El Niño es un importante determinante del destino de los arrecifes de coral globales
Según un científico de arrecifes de coral de la Universidad de Queensland (UQ), las olas de calor marinas que batirán récords causarán en los próximos años un devastador blanqueamiento masivo de corales en todo el mundo.
El alarmante hallazgo es el resultado de un estudio internacional dirigido por el profesor Ove Hoegh-Guldberg de la Escuela de Medio Ambiente de la UQ, que actualmente asiste a las reuniones sobre cambio climático COP28 en Dubái.
"Nos sorprendió descubrir que las condiciones de estrés por calor comenzaron hasta 12 semanas antes de los picos registrados anteriormente y se mantuvieron durante mucho más tiempo en el Pacífico tropical oriental y el Gran Caribe", dijo el profesor Hoegh-Guldberg.
"Los datos históricos sugieren que las actuales olas de calor marinas probablemente serán las precursoras de un evento global de blanqueamiento y mortalidad masiva de corales durante los próximos 12 a 24 meses, a medida que continúa la fase de El Niño-Oscilación del Sur o ENOS".
"A lo largo de julio de 2023, la Tierra experimentó los días más cálidos registrados desde 1910, así como el mes más cálido jamás registrado para las temperaturas de la superficie del mar. Esto ejerce una inmensa presión sobre vitales pero frágiles ecosistemas tropicales, como los arrecifes de coral, los bosques de manglares y las praderas marinas".
"Por ejemplo, un arrecife de coral en los Cayos de Florida llamado Newfound Harbor Key acumuló estrés por calor casi 3 veces más que el récord anterior y ocurrió 6 semanas antes de los picos anteriores".
Imagen: Datos de NOAA Coral Reef Watch versión 3.1 como gráficos anuales (1985-2023) del porcentaje diario de píxeles oceánicos con grados de calentamiento por semana (DHW) ≥ 4 (cuando es probable que ocurra el blanqueamiento de los corales) para la latitud 5°S a 30°N y la longitud 60°W a 105°W (la región de estudio se muestra en el recuadro del mapa). Ten en cuenta que alrededor del 70% de todo el océano en esta región había acumulado estrés por calor a nivel de blanqueamiento de corales en octubre, más del doble del récord anterior. Crédito: Science (2023). DOI: 10.1126/ciencia.adk4532
El profesor Hoegh-Guldberg dijo que los hallazgos llegan en un momento crítico en la protección de la biodiversidad global, en un momento en que el compromiso con la mitigación del cambio climático está disminuyendo en muchas naciones.
"La información ambiental más reciente indica que estamos muy lejos de lograr evitar que las temperaturas de la superficie global alcancen una condición muy peligrosa a mediados o finales de este siglo", dijo.
"Francamente, nos estamos precipitando en la dirección opuesta. Para agravar esto está el hecho de que estos devastadores impactos parecen estar convirtiéndose en un vasto evento global sin precedentes".
El profesor Hoegh-Guldberg afirmó que sin una acción seria y rápida, está en grave peligro la persistencia de los arrecifes de coral más allá de las próximas décadas.
"Nuestro estudio muestra que el ENOS es un importante determinante del destino de los arrecifes de coral del mundo", dijo.
"El aumento de la temperatura del mar, junto con otros factores estresantes como la acidificación y la contaminación de los océanos, han debilitado gravemente su resiliencia. Esto pone a los arrecifes de coral y a una cuarta parte de la biodiversidad del océano en grave riesgo de aniquilación".
El profesor Hoegh-Guldberg dijo que los esfuerzos para introducir genes de tolerancia al calor en la población de coral natural han resultado prometedores, pero la realidad de ampliar estos esfuerzos sigue siendo un desafío logístico.
"Dada la compleja e interconectada naturaleza de los ecosistemas marinos como los arrecifes de coral, es necesario un enfoque integral para mitigar los impactos de las condiciones oceánicas cambiantes", afirmó.
"La importancia de reducir nuestras emisiones se subraya en nuestros hallazgos, donde los cambios masivos en el calentamiento oceánico destruirán los arrecifes de coral y muchos otros ecosistemas. Teniendo esto en cuenta, se están llevando a cabo debates extremadamente difíciles en las reuniones sobre el clima de la COP28".
Esta investigación se publica en Science: Coral reefs in peril in a record-breaking year
