Los genes muestran firmas del colapso de una capa de hielo y advierten sobre un precario futuro
Los científicos que investigan cómo se retiraron las capas de hielo de la Antártida en el pasado profundo han recurrido a un innovador enfoque: estudiar los genes de los pulpos que viven en sus frías aguas.
Un nuevo análisis publicado el jueves encuentra que poblaciones geográficamente aisladas de criaturas marinas de ocho extremidades se aparearon libremente hace unos 125.000 años, lo que indica un corredor libre de hielo durante un período en el que las temperaturas globales eran similares a las actuales.
Los hallazgos sugieren que la capa de hielo de la Antártida Occidental (WAIS por sus singlas en inglés) está más cerca del colapso de lo que se pensaba anteriormente, amenazando con una subida del nivel del mar de 3,3 a 5 metros a largo plazo si el mundo es incapaz de mantener el calentamiento causado por el hombre dentro del objetivo de 1,5 grados Celsius del Acuerdo de París, dijeron los autores.
La autora principal, Sally Lau, de la Universidad James Cook en Australia, dijo que, como bióloga evolutiva centrada en los invertebrados marinos, "entiendo y luego aplico el ADN y la biología como indicadores de los cambios ocurridos en la Antártida en el pasado".
El pulpo de Turquet (Pareledone turqueti) era un candidato ideal para estudiar la WAIS, dijo, porque la especie se encuentra en todo el continente y la ciencia ya ha respondido a información fundamental sobre él, como su vida útil de 12 años y el hecho de que surgió hace unos cuatro millones de años.
Imagen: Los pulpos de Turquet miden aproximadamente 15 centímetros (medio pie) y pesan alrededor de 600 gramos (1,3 libras).
Aproximadamente miden 15 centímetros (medio pie) de largo, excluyendo los brazos y pesan alrededor de 600 gramos (1,3 libras), y ponen huevos relativamente pocos, pero grandes, en el suelo del fondo marino. Esto significa que los padres deben hacer un gran esfuerzo para garantizar que sus crías nazcan, un estilo de vida que les impide viajar demasiado lejos.
También están limitados por corrientes marinas circulares, o giros, en algunos de sus modernos hábitats.
'Se acerca el punto de inflexión'
Al secuenciar el ADN de los genomas de 96 muestras que generalmente se recolectaron inadvertidamente como captura incidental de pesca y luego se dejaron almacenadas en un museo durante 33 años, Lau y sus colegas encontraron evidencia de vías marítimas trans-antárticas occidentales que alguna vez conectaron los mares de Weddell, Amundsen y Ross.
La historia de la mezcla genética indicó que la WAIS colapsó en dos puntos separados: primero a mediados del Plioceno, hace entre 3 y 3,5 millones de años, en lo que los científicos ya confiaban, y la última vez en un período llamado el Último Interglacial o Interglaciar Riss-Würm, una ola cálida de hace 129.000 a 116.000 años.
Imagen: La actual capa de hielo en la Antártida y la del último interglacial, cuando las vías marítimas permitieron conexiones entre poblaciones de pulpos.
"Esta fue la última vez que el planeta estuvo alrededor de 1,5 grados más caliente que los niveles preindustriales", dijo Lau. La actividad humana, principalmente la quema de combustibles fósiles, ha elevado hasta ahora la temperatura global en 1,2°C en comparación con finales del siglo XVIII.
Hubo un puñado de estudios anteriores al nuevo artículo que también sugirieron que la WAIS colapsó en algún momento en el pasado, pero estaban lejos de ser concluyentes debido a la resolución comparativamente más baja de los datos genéticos y geológicos.
"Este estudio proporciona evidencia empírica que indica que la WAIS colapsó cuando la temperatura media global era similar a la actual, lo que sugiere que está cerca el punto de inflexión del futuro colapso de la WAIS", escribieron los autores.
Una subida del nivel del mar de 3,3 metros alteraría drásticamente el mapa mundial tal como lo conocemos, sumergiendo en todas partes zonas costeras bajas.
En un comentario adjunto, Andrea Dutton de la Universidad de Wisconsin-Madison y Robert DeConto de la Universidad de Massachusetts, Amherst describieron la nueva investigación como "pionera", y agregaron que planteaba intrigantes preguntas sobre si se repetirá la historia antigua.
Sin embargo, señalaron que seguían sin respuesta varias preguntas clave, como si el pasado colapso de la capa de hielo fue causado únicamente por la subida de las temperaturas, o si también estaban en juego otras variables como los cambios en las corrientes oceánicas y las complejas interacciones entre el hielo y la Tierra sólida.
Tampoco está claro si la subida del nivel del mar se prolongaría durante milenios o se produciría en saltos más rápidos.
Pero incertidumbres como estas no pueden ser una excusa para la inacción contra el cambio climático "y esta última pieza de evidencia del ADN del pulpo añade una carta más a un castillo de naipes ya inestable", escribieron.
La investigación se ha publicado en Science: Genomic evidence for West Antarctic Ice Sheet collapse during the Last Interglacial
