Los huracanes provocan enormes y devastadoras olas que inundan rápidamente las costas
Estados Unidos, México y los países del Caribe están siendo azotados por olas oceánicas inducidas por huracanes cuyo tamaño real ha aumentado en un 80% en los últimos 40 años, según un nuevo estudio.
El primer estudio de tendencias globales de este tipo, dirigido por la Universidad Hohai en China, investigó los cambios a largo plazo tanto en la altura como en la cobertura de la superficie de las olas superficiales del océano de ciclones tropicales globales desde 1979.
El estudio encontró que el área de cobertura de las olas oceánicas generadas por ciclones tropicales aumentó por década en el Océano Atlántico Norte casi un 20% (167.000 km2, aproximadamente el tamaño del estado de Florida).
A nivel mundial, la superficie de las olas oceánicas aumentó un 6% por década entre 1979 y 2022. La altura máxima de las olas oceánicas causadas por ciclones tropicales creció un 3% por década.
"El rápido crecimiento de las olas de ciclones tropicales en las últimas décadas es extremadamente preocupante dado el inmenso peligro que representan para las comunidades, las empresas y los ecosistemas. Nuestros resultados muestran que la amenaza de sus olas está aumentando rápidamente en todo el mundo", dijo el Dr. Xiangbo Feng, experto en tormentas tropicales de la Universidad de Reading y coautor del estudio.
"Los huracanes provocan enormes y devastadoras olas que inundan rápidamente las costas. Sus largas y onduladas olas también viajan cientos de millas, inundando áreas distantes, por lo que las ciudades y embarcaciones costeras necesitan preparar urgentemente mejores defensas, especialmente en las Américas, para evitar daños por estas olas extremas".
Imagen: Tendencias medias y lineales compuestas de la altura de la huella de ola de un ciclón tropical (TC)
Olas extremas del océano
Los ciclones tropicales, también conocidos como huracanes en el Atlántico Norte y el Pacífico Oriental o tifones en el Pacífico Occidental, son tormentas que giran rápidamente y se forman sobre aguas cálidas del océano en regiones tropicales. A medida que los ciclones tropicales cruzan el océano, sus fuertes vientos provocan grandes olas desde el centro de la tormenta.
La altura de ola oceánica inducida por un ciclón tropical más alta jamás registrada (definida como la altura media del tercio más alto de las olas medidas desde el valle hasta la cresta) fue de 24 m, causada por el tifón Krosa en 2007 en el Pacífico occidental.
Además del aumento de la altura de las olas y la cobertura del área, el estudio también encontró que la energía total de las olas producida por los ciclones tropicales ha aumentado un 9% por década a nivel global. El mayor aumento, del 30% por década, se registró en el Pacífico oriental y el Atlántico norte.
Estos aumentos representan un peligro mayor para los países de América del Norte y el Caribe junto al Océano Atlántico Norte, donde la frecuencia de grandes huracanes ha ido aumentando en las últimas décadas. Un huracán anterior que azotó Estados Unidos y el Caribe fue Katrina en agosto de 2005, un ciclón tropical que mató al menos a 1.500 personas. Las enormes olas y las marejadas ciclónicas contribuyeron a las inundaciones y la erosión de las playas, lo que provocó lesiones, muertes y daños por valor de alrededor de 300 mil millones de dólares en estados afectados como Florida, Luisiana y Mississippi.
Imagen: Series temporales y tendencias lineales de la altura máxima de la huella de ola de un ciclón tropical (TC) y la velocidad máxima del viento en superficie.
Impacto del cambio climático
Los investigadores anticipan que es probable que el tamaño de las olas oceánicas (definidas por la altura total y el área de la huella) aumente sustancialmente en el futuro debido a una combinación de factores, incluida la intensidad, el tamaño y la velocidad de traslación de los ciclones tropicales (qué tan rápido se mueven los ciclones tropicales a través de la superficie de la Tierra). Los autores sugieren que se necesita más investigación para comprender los múltiples efectos del calentamiento global en la altura extrema de las olas.
A medida que las olas de los ciclones tropicales se vuelven más altas y más frecuentes en esta región, el nuevo estudio enfatiza la necesidad de una preparación proactiva en las regiones costeras vulnerables a las tormentas tropicales. Las áreas más grandes sufrirán vientos dañinos y altas olas cuando los ciclones tropicales lleguen a tierra.
El estudio fue publicado en Nature Communications: Global increase in tropical cyclone ocean surface waves
