Barreras móviles contra inundaciones por marejadas ciclónicas cada vez más necesarias

barrera contra inundaciones del Támesis
La barrera del Támesis ya se está utilizando mucho más de lo que se pretendía originalmente. Crédito: Pixabay/CC0 Dominio público

Gran Bretaña y Países Bajos se apresuran a modernizar y ampliar sus instalaciones

Las inundaciones son el principal peligro ambiental identificado en el Registro Nacional de Riesgos del Reino Unido, después de una pandemia. Alrededor de una de cada seis viviendas corre actualmente riesgo de inundación, un valor que probablemente aumentará.

Muchas inundaciones son causadas por lluvias inusualmente altas provenientes de tormentas sucesivas que provocan la saturación del suelo y luego inundaciones. Pero las inundaciones también pueden ocurrir cuando las mareas altas se combinan con fuertes vientos que empujan el agua hacia la costa, lo que genera niveles de agua extremadamente altos a lo largo de la costa y en los estuarios.

Esta forma de inundación ocurre con menos frecuencia, pero no es menos peligrosa. En 1953, una de estas "marejadas ciclónicas" mató a más de 300 personas a lo largo de la costa este de Gran Bretaña; sigue siendo el peor desastre natural jamás vivido en el país. Una marejada similar se produjo durante la tormenta Xaver en diciembre de 2013, pero gracias a mejores defensas, pronósticos y advertencias contra inundaciones, no se repitieron los daños de 1953.

Una forma en que el Reino Unido puede responder al creciente riesgo de estas inundaciones costeras, particularmente en los estuarios, es construir barreras contra las marejadas ciclónicas. Se trata de enormes estructuras de metal y hormigón con puertas móviles que se pueden cerrar temporalmente para contener tormentas y mareas altas, protegiendo a las personas y las propiedades de las inundaciones costeras.

En el Reino Unido hay cuatro barreras principales contra las marejadas ciclónicas: Támesis, Ipswich, Hull y Boston, junto con muchas barreras más pequeñas. Esta red de defensas reduce el riesgo para millones de personas y ayuda a proteger miles de millones de libras en infraestructura. Terminada en 1982, la barrera del Támesis en Londres es una de las barreras móviles contra inundaciones más grandes del mundo y protege 125 kilómetros cuadrados del centro de Londres y a 1,42 millones de personas.

barrera contra inundaciones Hull

Imagen: La barrera contra inundaciones de Hull es la segunda más grande del Reino Unido. Simón Annable

Al igual que los automóviles, las barreras contra inundaciones móviles necesitan un mantenimiento regular para garantizar que todos los sistemas funcionen correctamente y puedan cerrarse sin problemas cuando sea necesario. Esto significa que hay un límite en la cantidad de ocasiones en que las barreras contra inundaciones pueden cerrarse en un año y al mismo tiempo dejar suficiente tiempo para los trabajos de mantenimiento.

Esto no es un problema cuando la barrera se utiliza raramente: la barrera del Támesis sólo se cerró ocho veces en toda la década de 1980. Pero en el tormentoso invierno de 2013/2014, que batió récords, cerró 50 veces, cantidad igual al límite de mantenimiento. Esto es parte de una tendencia impulsada por el cambio climático: a medida que sube el nivel del mar y las tormentas se vuelven más fuertes, se recurrirá con mayor frecuencia a barreras móviles contra inundaciones. Esto significa que se necesitará más trabajo para cuidarlas y menos tiempo para realizarlo.

Aprendiendo de los Países Bajos

barrera contra inundaciones Maeslant

Imagen: La barrera de Maeslant protege de las inundaciones Róterdam y su enorme puerto. faysal06

Un país que está experimentando este desafío es los Países Bajos. Los holandeses son especialmente vulnerables a las inundaciones, ya que el país está densamente poblado y el 45% de su territorio se encuentra bajo el nivel del mar.

La misma tormenta de 1953 que inundó el Reino Unido fue aún más devastadora en los Países Bajos: se cobró la vida de 1.836 personas y causó daños por valor de 5.400 millones de euros (4.620 millones de libras esterlinas) (en dinero de hoy). Esto llevó al gobierno a transformar la protección contra inundaciones del país, incluida la construcción de seis barreras móviles contra inundaciones: la más antigua del mundo, Hollandsche IJssel, terminada en 1958, y la barrera automática más grande, Maeslant, terminada en 1997.

Los holandeses tienen un gran conocimiento y experiencia en protección contra inundaciones. Esta experiencia se comparte internacionalmente a través de la colaboración facilitada por I-STORM, una red internacional que conecta y comparte conocimientos entre personas que trabajan con barreras móviles contra inundaciones en todo el mundo.

Pero incluso en los Países Bajos es necesario cambiar las cosas. Recientemente se ha publicado una investigación sobre la barrera de Maeslant que reveló que, aunque solo se cerró una vez en sus 26 años de vida, el 21 de diciembre de 2023, la cantidad de trabajo necesario para mantener la barrera en funcionamiento está aumentando y ya no encaja en el período de mantenimiento de verano. Esto dificulta el cumplimiento de los estándares de seguridad exigidos por la ley. Sin cambios en la forma en que se cuida la barrera, no alcanzará su vida útil prevista y no podrá seguir el ritmo de subida del nivel del mar.

mantenimiento en la barrera contra inundaciones Maeslant

Imagen: Trabajos de mantenimiento de la Barrera de Maeslant. Sunke Trace-Kleeberg

Hacia un incierto futuro

De vuelta en el Reino Unido, se están construyendo nuevas defensas móviles contra inundaciones en toda Gran Bretaña para proteger a más personas y propiedades. La barrera de Boston en Lincolnshire entró en funcionamiento en 2021 para aumentar la protección contra inundaciones de 14.300 propiedades. Y han comenzado las obras de una nueva barrera en Bridgwater, Somerset, diseñada para proteger 13.000 hogares y empresas.

También hay planes en marcha para reemplazar las barreras existentes. Por ejemplo, el plan gubernamental Thames Estuary 2100 estima que la barrera del Támesis llegará al final de su vida en 2070. Una mayor subida del nivel del mar significará que la barrera se cerrará con mayor frecuencia, lo que dificultará su mantenimiento, retrasará el tráfico de barcos y dañará la salud del río. Aunque faltan más de 40 años para esto, ya se ha comenzado a trabajar en la planificación de una nueva defensa móvil contra inundaciones para seguir manteniendo las mareas altas fuera de Londres.

Esta anticipada planificación ha puesto al Reino Unido a la vanguardia y lo mantiene resiliente a los riesgos que plantean la subida del nivel del mar, el cambio climático y las inundaciones costeras. Pero, dado que cada año se superan récords climáticos más devastadores y la amenaza siempre presente del cambio climático se abalanza sobre nosotros, es probable que las barreras contra inundaciones y las defensas costeras adquieran mayor importancia a medida que nos adentramos en un futuro incierto.

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