La categoría 6 englobaría tormentas con velocidades de viento mayores a 192 mph (309 km/h)
Durante más de 50 años, el Centro Nacional de Huracanes estadounidense ha utilizado la escala de viento Saffir-Simpson para comunicar el riesgo de daños a la propiedad; etiqueta un huracán en una escala que va desde la Categoría 1 (velocidades del viento entre 74 y 95 mph) hasta la Categoría 5 (velocidades del viento de 158 mph o más, 255 Km/h).
Pero a medida que el aumento de las temperaturas del océano contribuye a la aparición de huracanes cada vez más intensos y destructivos, los científicos del clima Michael Wehner del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (Berkeley Lab) y James Kossin de la First Street Foundation se preguntaron si la categoría 5 abierta es suficiente para comunicar el riesgo de daños por huracanes en un clima cada vez más cálido.
Así, investigaron y detallaron su extensa investigación en un nuevo artículo, donde también introducen una hipotética Categoría 6 en la Escala de Viento de Saffir-Simpson, que englobaría tormentas con velocidades de viento mayores a 192 mph (309 km/h).
"Nuestra motivación es reconsiderar cómo la naturaleza abierta de la escala Saffir-Simpson puede conducir a una subestimación del riesgo y, en particular, cómo esta subestimación se vuelve cada vez más problemática en un mundo que se calienta", dijo Wehner, quien ha dedicado su carrera a estudiar el comportamiento de eventos climáticos extremos en un clima cambiante y en qué medida la influencia humana ha contribuido a eventos individuales.
Según Wehner, el calentamiento global antropogénico ha aumentado significativamente las temperaturas de la superficie del océano y del aire troposférico en regiones donde se forman y propagan huracanes, ciclones tropicales y tifones, proporcionando energía térmica adicional para la intensificación de las tormentas.
Cuando el equipo realizó un análisis de datos históricos de huracanes de 1980 a 2021, encontraron cinco tormentas que se habrían clasificado como Categoría 6, y todas ocurrieron en los últimos nueve años de registro. Determinaron un límite superior hipotético para los huracanes de categoría 5 observando el rango cada vez mayor de velocidades del viento entre las tormentas de categoría inferior.
Imagen: (A) Las cinco tormentas recientes que alcanzaron la hipotética intensidad de viento de categoría 6. Los triángulos indican qué tormentas alcanzaron estas intensidades. Dado que las velocidades del viento se registran en contenedores discretos de 5 nudos, los triángulos se superponen en esos LMI compartidos. (B) Serie temporal del LMI máximo anual en el registro histórico de intensidad del Pacífico Norte occidental (IBTracs) (azul) y los datos corregidos por sesgo antes de 1973 (rojo). La línea discontinua negra identifica la hipotética intensidad nominal de categoría 6.
Los huracanes, las tormentas tropicales y los tifones son esencialmente el mismo fenómeno meteorológico; su diferencia de nombre es puramente geográfica: las tormentas en los océanos Atlántico Norte y Pacífico Noreste se llaman huracanes, los eventos en el Océano Pacífico Noroeste se llaman tifones y los sucesos en el Océano Pacífico Sur y el Océano Índico se llaman ciclones tropicales.
Además de estudiar el pasado, los investigadores analizaron simulaciones para explorar cómo el calentamiento del clima afectaría la intensificación de los huracanes. Sus modelos mostraron que con 2 grados centígrados de calentamiento global por encima de los niveles preindustriales, el riesgo de tormentas de categoría 6 aumenta hasta un 50% cerca de Filipinas y se duplica en el Golfo de México y que el mayor riesgo de estas tormentas se encuentra en el sudeste asiático, Filipinas y el Golfo de México.
"Incluso bajo los objetivos de calentamiento global relativamente bajos del Acuerdo de París, que busca limitar el calentamiento global a sólo 1,5°C por encima de las temperaturas preindustriales para finales de este siglo, las mayores posibilidades de que se produzcan tormentas de categoría 6 son sustanciales en estas simulaciones", dijo Wehner.
"Los mensajes sobre el riesgo de ciclones tropicales son un tema muy activo, y son necesarios cambios en los mensajes para informar mejor al público sobre las inundaciones tierra adentro y las marejadas ciclónicas, fenómenos para los cuales una escala basada en el viento sólo es tangencialmente relevante. Si bien agregar una sexta categoría a la escala de vientos de huracanes Saffir-Simpson no resolvería ese problema, podría crear conciencia sobre los peligros del mayor riesgo de huracanes importantes debido al calentamiento global", dijo Kossin.
"Nuestros resultados no pretenden proponer cambios a esta escala, sino más bien crear conciencia de que el riesgo de viento de las tormentas actualmente designadas como Categoría 5 ha aumentado y seguirá aumentando con el cambio climático".
La investigación se ha publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS): The growing inadequacy of an open-ended Saffir–Simpson hurricane wind scale in a warming world
