Forman montañas que pueden crecer más alto que la Torre Eiffel
Los corales que buscan alimento en las frías y oscuras aguas de las profundidades del mar están construyendo montañas cada vez más altas para acercarse a la fuente de su alimento. Pero, al hacerlo, pueden quedar atrapados cuando cambie el clima.
Esa posibilidad se ilustra en la tesis que la ecóloga teórica Anna van der Kaaden del NIOZ en Yerseke y del Instituto Copernicus para el Desarrollo Sostenible de Utrecht defenderá el 20 de febrero en la Universidad de Groningen.
"Cuando el agua se calienta, estas criaturas prefieren estar más profundas, pero un coral simplemente no baja de la montaña", dijo Van der Kaaden.
A diferencia de los famosos y coloridos corales tropicales, los corales de aguas frías viven en aguas oscuras a unos cientos de metros de profundidad, por ejemplo, frente a la costa occidental de Irlanda. En la oscuridad, no conviven con las algas, que a menudo dan a los corales tropicales sus espectaculares colores; después de todo, esas algas necesitan luz.
"Pero eso no significa que los corales de aguas frías sean aburridos", subraya Van der Kaaden. "A veces tienen hermosos colores propios. Y ciertamente juegan un papel tan importante en el ecosistema como los arrecifes tropicales. Por ejemplo, son oasis de alimento para los peces. Tienen un lugar muy central en los sistemas oceánicos".
Van der Kaaden realizó investigaciones sobre arrecifes reales y sobre "arrecifes matemáticos" en modelos computacionales.
"En ambos casos intenté descubrir los patrones espaciales en los que crecen los corales. En el caso de la Gran Barrera de Coral de Australia, por ejemplo, esto es muy sencillo: se pueden ver sus patrones de crecimiento incluso desde el espacio. En el caso de los corales de aguas frías, hay que reconocer estos patrones mientras se camina por un laberinto oscuro como boca de lobo, por así decirlo, con sólo una pequeña linterna. Y, sin embargo, utilizando técnicas estadísticas y fotografías de vídeo logramos obtener una imagen general", señala.
Su tesis describe, entre otras cosas, los arrecifes, crestas y montañas regulares que los corales forman a lo largo de miles de años.
Más alto que la Torre Eiffel
Van der Kaaden también vio cómo los corales, como verdaderos "ingenieros del ecosistema", adaptaron su entorno, especialmente la corriente de agua, para atraer hacia sí más partículas de alimento.
"Durante cientos de miles de años, los arrecifes de coral han formado montañas que pueden crecer más que la Torre Eiffel. Entonces, los corales crecen más en el océano, donde hay más comida, y esas montañas también crean corrientes de agua que transportan la comida a la montaña", observa.
La expectativa es que si el agua se calienta demasiado debido al cambio climático, los corales querrán crecer más bajos y más fríos. Van der Kaaden explica: "Un animal de sangre fría como el coral consume demasiada energía en aguas más cálidas. Pero un coral es un animal que está adherido al fondo, por lo que no puede simplemente bajar de la montaña. Se dispersa a través de las larvas, pero para los corales nuevos, las condiciones de alimentación en las laderas de una montaña de coral son peores debido a los patrones de flujo específicos".
Imagen: Impresión artística de una montaña submarina con arrecifes de coral de agua fría en patrones regulares, que sustentan una gran red alimentaria de especies y aves marinas. Crédito: Anna van der Kaaden 2023
Van der Kaaden no quiere hacer sonar una alarma inmediata sobre la supervivencia de los corales de aguas frías bajo el cambio climático.
"Tal vez estos organismos sean más resistentes de lo que pensamos, y si no, podrían construir nuevas montañas o arrecifes en otros lugares. Pero con esta investigación, quiero demostrar que la respuesta de un organismo al cambio climático no siempre es fácil de predecir. Hay muchos procesos complejos que crean obstáculos u oportunidades inesperados. Nosotros, como sociedad, debemos tener esto en cuenta a la hora de prepararnos para los efectos del cambio climático", concluye.
Más información: Anna van der Kaaden, Patterns in the deep sea, University of Groningen (2023)
