El 75% de los sitios de humedales estarán en déficit para 2070
Un nuevo estudio de la Universidad de Tulane ofrece una idea del posible impacto del cambio climático en los humedales costeros dentro de 50 años o más.
Los científicos suelen verse obligados a confiar en modelos informáticos para proyectar los efectos a largo plazo de la subida del nivel del mar. Pero un inesperado conjunto de circunstancias permitió un experimento del mundo real a lo largo de la costa del Golfo de Estados Unidos.
Después de los huracanes Katrina y Rita, se estableció una extensa red de casi 400 sitios de monitoreo a lo largo de la costa de Luisiana. Luego, la tasa de subida del nivel del mar en la región aumentó a más de 10 milímetros (media pulgada) por año, al menos tres veces el promedio mundial. Eso expuso a la región al tipo de subida del océano que no se esperaba hasta alrededor de 2070. La acelerada cantidad creó una oportunidad única para determinar si las marismas pueden sobrevivir a ese ritmo de inundaciones costeras.
"Es el sueño de todo investigador de campo que realiza experimentos: básicamente podemos viajar 50 años hacia el futuro para echar un vistazo a lo que nos espera", dijo Torbjörn Törnqvist, profesor de Geología Vokes en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de Tulane.
Los investigadores utilizaron nuevas técnicas desarrolladas por científicos europeos para medir la subida del nivel del mar frente a la costa con datos satelitales, algo que antes no estaba disponible. Luego, el equipo comparó la tasa de subida del nivel del agua en cada sitio de monitoreo con la tasa de cambio de elevación de los humedales determinada por otros instrumentos y encontró que casi el 90% de los sitios estaban en déficit.
"Hasta donde sabemos, esta es la primera vez que se lleva a cabo un experimento de impacto climático en una región tan grande, basado en cientos de estaciones de monitoreo que han recopilado datos durante unos 15 años", dijo Guandong Li, un candidato a doctorado en Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente en Tulane que dirigió el estudio. "Esto también nos ha permitido estudiar el impacto climático en un paisaje fuertemente influenciado por el hombre, en lugar de un ecosistema prístino más resiliente".
Imagen derecha: Guandong Li, autor principal del nuevo estudio costero de la Universidad de Tulane, instala equipos para medir el cambio en la elevación de la superficie de los humedales. (Foto cortesía de Guandong Li/Universidad de Tulane)
Li estaba investigando el papel del hundimiento de la tierra en la costa de Luisiana cuando un equipo dirigido por Sönke Dangendorf, profesor David y Jane Flowerree en el Departamento de Ciencia e Ingeniería Río-Costera de Tulane, demostró las tasas sin precedentes de subida del nivel del mar a lo largo de las costas del Golfo y del sudeste de Estados Unidos desde 2010.
"Guandong abandonó inmediatamente todo en lo que estaba trabajando para aprovechar esta oportunidad única", afirmó Törnqvist. "Se propuso responder a la pregunta clave de si las marismas costeras pueden mantener este ritmo de subida del nivel del mar, como algunos estudios de modelos anteriores habían sugerido que podían hacerlo".
Si el escenario climático actual persiste, se espera que para 2070 la tasa de subida del nivel del mar sea de unos 7 milímetros (un cuarto de pulgada) por año. El estudio proyecta que aproximadamente el 75% de los sitios de humedales estarán en déficit para entonces, lo que podría resultar en una tasa de pérdida de humedales mucho mayor que la que ya ocurrió en el siglo pasado.
Sin embargo, los investigadores enfatizan que hay esperanzas de un resultado más favorable si se toman medidas inmediatas. Al cumplir los objetivos establecidos por el Acuerdo de París y reducir las emisiones de carbono, es posible cambiar hacia una trayectoria climática más sostenible que reduciría la tasa de pérdida de humedales.
El estudio se ha publicado en Nature Communications: Real-world time-travel experiment shows ecosystem collapse due to anthropogenic climate change
