Se desarrolla en un área donde los corales no han estado expuestos previamente a temperaturas extremas
Se está desarrollando un "masivo evento de blanqueamiento" en la famosa Gran Barrera de Coral de Australia, dijeron las autoridades el viernes, mientras el calentamiento de los mares amenaza el espectacular hogar de miles de especies marinas.
A menudo denominada la estructura viva más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral es una extensión de 2.300 kilómetros (1.400 millas) de corales tropicales que albergan una impresionante variedad de biodiversidad.
Pero los repetidos eventos de masivo blanqueamiento han amenazado con privar al atractivo turístico de su maravilla, convirtiendo los bancos de corales que alguna vez fueron vibrantes en un enfermizo tono blanco.
"Sabemos que la mayor amenaza para los arrecifes de coral en todo el mundo es el cambio climático. La Gran Barrera de Coral no es una excepción", dijo en un comunicado la ministra de Medio Ambiente, Tanya Plibersek. "Necesitamos actuar sobre el cambio climático. Necesitamos proteger nuestros lugares especiales y las plantas y animales que los llaman hogar".
El dañino blanqueamiento masivo, el séptimo desde 1998, fue confirmado por científicos del gobierno luego de estudios aéreos de 300 arrecifes poco profundos. La Autoridad Australiana de Arrecifes dijo que ahora necesitaría realizar más estudios para evaluar la gravedad y el alcance del blanqueamiento.
Imagen derecha: Blanqueamiento de corales frente a Heron Island, Queensland. Fotografía: CoralWatch
El blanqueamiento de los corales ocurre cuando las temperaturas bajo el agua son más de 1 grado más cálidas que el promedio a largo plazo. Cuando los corales sufren estrés por calor, expulsan las algas que viven dentro de sus tejidos, quitándoles sus vibrantes colores.
Según el seguimiento oficial, las temperaturas del océano a lo largo de la Gran Barrera de Coral se han acercado a niveles récord en las últimas semanas.
Richard Leck, jefe de océanos del Fondo Mundial para la Naturaleza de Australia, dijo que era probable que masas de coral murieran si las temperaturas del océano no bajaban rápidamente en las próximas semanas. "Este evento de blanqueamiento se está desarrollando en un área donde los corales no han estado expuestos previamente a estas temperaturas extremas", dijo.
Leck dijo que el cambio climático estaba "ejerciendo una presión tremenda" sobre la Gran Barrera de Coral. El actual blanqueamiento se produjo tras reveses similares en el hemisferio norte el año pasado, añadió Leck, que provocaron una importante mortalidad de corales en Florida y el Caribe.
Algunas especies de coral blanqueado han demostrado ser notablemente resistentes y pueden recuperarse si bajan las temperaturas del océano.
Pero el profesor Terry Hughes, uno de los principales científicos de los arrecifes de coral de Australia, dijo que los eventos de blanqueamiento ocurrían ahora con tanta frecuencia que los arrecifes estaban luchando por recuperarse.
Imagen: Foto del blanqueamiento de corales en Lizard Island el 24 de febrero. Fotografía: Justin Marshall
Recuperación en peligro
"El arrecife ya no es capaz de recuperarse de la mezcla de especies de coral y del tamaño de los corales que había hace 20 años. La ironía es que los corales que ahora prevalecen en la mayor parte de la Gran Barrera de Coral están creciendo rápidamente y recuperan rápidamente su cobertura, pero el problema es que son sensibles al calor y menos tolerantes al próximo inevitable blanqueamiento", dijo Leck.
Hughes dijo que el estrés por calor había aumentado en los últimos días y probablemente empeoraría en las próximas dos semanas.
El destino del arrecife ha sido una fuente recurrente de tensión entre el gobierno australiano y el Comité del Patrimonio Mundial de las Naciones Unidas.
El Comité del Patrimonio Mundial ha amenazado con incluir el arrecife en una lista de sitios del patrimonio mundial "en peligro", una medida que probablemente dañaría su atractivo para los turistas internacionales.
La diplomacia entre bastidores y el feroz cabildeo de Australia hasta ahora lo han mantenido fuera de la lista.
Antes de este evento, la Gran Barrera de Coral de Australia sufrió un masivo blanqueamiento de corales en 1998, 2002, 2016, 2017, 2021 y 2022.
