La temperatura de la arena es crítica para determinar su sexo
Según un nuevo estudio, el cambio climático afectará en las próximas dos décadas el éxito de la aparición y la proporción de sexos de las crías de tortugas planas (Natator depressus) en la región de Pilbara, en Australia Occidental.
La investigación fue una colaboración entre la Universidad de Australia Occidental (UWA) y el Programa de Conservación de Tortugas Planas de la Plataforma Noroeste del Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones (DBCA) australiano.
La Dra. Malindi Gammon, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UWA, dijo que las tortugas marinas eran muy vulnerables al cambio climático porque sus huevos eran puestos en nidos subterráneos y la temperatura de la arena era crítica.
"Estudios anteriores han demostrado una disminución en el éxito de la emergencia de nidos con temperaturas de arena superiores a 31,5°C", dijo la Dra. Gammon. "El sexo de una cría también está determinado por la temperatura del nido, y la mayoría de las hembras provienen de nidos más cálidos".
El estudio evaluó los impactos de las temperaturas más cálidas de la arena en la proporción de sexos primarios y los umbrales de mortalidad térmica de las tortugas planas en 402 playas de Pilbara en la costa de Australia Occidental.
"Predijimos temperaturas horarias de la arena de 32 temporadas de anidación, de 1986 a 2019, y agrupamos las playas en categorías de riesgo de estrés térmico embrionario que van desde 'muy bajo' hasta 'muy alto' en relación con el umbral de 31,5°C", dijo la Dra. Gammon.
Se seleccionaron diez playas de anidación con diferentes categorías de riesgo de estrés térmico y se pronosticaron las temperaturas horarias de la arena para tres escenarios de cambio climático: el clima reciente (promedio 1986-2015); y dos escenarios futuros en los que la temperatura media del aire fuera 2°C o 4°C más alta.
"En las condiciones climáticas recientes hubo un promedio de éxito en la emergencia del 76%, y el 39% de las crías eran machos. Es alentador que la mayoría de las playas de anidación activas tuvieran un riesgo térmico 'bajo', pero un puñado de playas en la región noreste tenían una exposición al riesgo térmico 'muy alto', como Cemetery Beach en Port Hedland, donde las temperaturas promedio de la arena ya superan los 32°C. Según escenarios climáticos futuros, se prevé que el éxito de la emergencia en la región de Pilbara disminuirá al 63% con un aumento de 2°C en la temperatura promedio del aire y solo al 37% con un aumento de 4°C.", dijo la Dra. Gammon.
La autora principal, profesora asociada Nicola Mitchell, subdirectora del Instituto de Océanos de la UWA, dijo que en escenarios climáticos futuros, las actuales playas más frías tuvieron un éxito de emergencia superior al 50%, sin embargo, se predijo que la mayoría de las crías serían hembras.
"Estas playas más frías deben considerarse una alta prioridad para la protección porque con un calentamiento de 2°C, que podría ocurrir entre 2041 y 2060, estas playas producirán los únicos machos para toda la población de tortugas planas de la plataforma noroeste", dijo la profesora asociada Mitchell.
"Al clasificar las playas de anidación de Pilbara en tres categorías de gestión (proteger, monitorear y mitigar), podemos priorizar estrategias para una gestión proactiva dependiendo del riesgo térmico".
Imagen: La Dra. Malindi Gammon excava nidos de tortugas planas después de la eclosión para determinar la supervivencia de los huevos. Crédito: Malindi Gammon,/DBCA.
La coautora, la Dra. Sabrina Fossette, del Programa de Conservación de Tortugas Planas de la Plataforma Noroeste de la DBCA, dijo que los hallazgos eran significativos a escala regional e internacional y podrían guiar la planificación de la conservación.
"Podemos utilizar estas predicciones para guiar la planificación de la conservación, particularmente porque en esta región otros impactos inducidos por el hombre ocurren simultáneamente junto con los impactos del cambio climático. Al identificar playas de alta prioridad de protección, podemos tomar decisiones de conservación más informadas", dijo la Dra. Fossette.
"La investigación proporciona un método para predecir la viabilidad de toda la población de tortugas marinas en escenarios de cambio climático actuales y futuros, algo que no se había logrado anteriormente".
Los autores reconocen a los propietarios tradicionales de la tierra y el mar del país donde viven las tortugas planas y donde se realizó el estudio.
La investigación ha sido publicada en Global Ecology and Conservation: Reconstructed and projected beach temperatures reveal where flatback turtles are most at risk from climate change
