Pero el cambio climático se está acercando a esos puntos críticos en los que los corales no podrán recuperarse
Tras la identificación de olas de calor marinas de diversa gravedad en aguas australianas durante el verano, un nuevo estudio de un remoto arrecife de coral en el noroeste ha descubierto que pueden recuperarse de eventos de blanqueamiento causados por olas de calor marinas y otras perturbaciones, siempre que haya suficiente tiempo.
La investigación dirigida por el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) se basó en datos recopilados a lo largo de 30 años en los remotos arrecifes de Scott, ubicados entre el noroeste de Australia Occidental e Indonesia.
Cubrió períodos de perturbaciones que incluyeron intensos ciclones y blanqueamiento masivo en 2016 y 2017 causados por las cálidas temperaturas del océano.
El estudio encontró ciclos de colapso y recuperación, durante los cuales la cantidad de corales disminuyó y luego se regeneró lentamente.
El científico de corales de AIMS, el Dr. Luke Thomas, dijo que el hallazgo ofrece un rayo de esperanza para los arrecifes.
"La capacidad inherente de estos ecosistemas para recuperarse de las perturbaciones habla de la resiliencia de estos ecosistemas. El problema es que debe pasar suficiente tiempo para que se recuperen. Cuando cada año se producen eventos de blanqueamiento, como se prevé para el futuro, esa es otra historia. Si hay perturbaciones recurrentes y los corales no pueden recuperarse, estos ecosistemas colapsarán", dijo Thomasdijo Thomas.
Imagen: Buzos de la AIMS evalúan el blanqueamiento de corales en Scott Reef en abril de 2016 (Imagen: Nick Thake)
La investigación se centró en los corales Acropora formadores de arrecifes e incluyó estudios genéticos que demostraron que la diversidad de los corales se mantenía a lo largo del tiempo, un componente clave de su resiliencia al cambio climático.
El Dr. Thomas dijo que la investigación es uno de los estudios de monitoreo de corales más detallados del mundo.
"Es uno de los pocos conjuntos de datos en los que no sólo observamos una única instantánea, sino también cómo las perturbaciones afectan a las poblaciones de coral a lo largo del tiempo", dijo.
"La diversidad genética es el combustible para la adaptación y es de extrema importancia para los arrecifes de coral, especialmente en sistemas remotos como Scott Reefs, donde las poblaciones están aisladas de los arrecifes vecinos y dependen de fuentes larvarias locales para mantener poblaciones saludables".
"Los Scott Reefs nos permiten comprender procesos fundamentales en ecología y evolución de forma aislada. Estas lecciones pueden luego aplicarse a sistemas más grandes como la Gran Barrera de Coral".
Imagen: Peces payaso buscan refugio en una anémona en Scott Reef (Imagen: Nick Thake)
Los científicos marinos se han estado preparando para un verano caluroso, con algunas olas de calor oceánicas detectadas en aguas del norte de Australia, impulsadas por las condiciones de El Niño, un dipolo positivo del Océano Índico y el cambio climático.
El Dr. Thomas dijo que Australia Occidental alberga algunos de los arrecifes de coral más saludables del mundo.
La salud de lugares como Scott Reefs se ve favorecida por su aislamiento, ya que se benefician de una buena calidad del agua y niveles relativamente bajos de pesca, explicó.
Pero el Dr. Thomas dijo que el pronóstico a largo plazo para los arrecifes de coral es difícil, ya que se prevé que aumentarán las perturbaciones relacionadas con el cambio climático.
"Nuestra investigación habla de la resiliencia actual de estos sistemas de arrecifes", dijo.
"Son extraordinarios: pueden soportar mucha presión y muchas perturbaciones. Pero el cambio climático se está acercando a esos puntos críticos en los que los corales no podrán recuperarse".
El documento se publica mientras los estudios aéreos realizados por AIMS y la Autoridad del Parque Marino de la Gran Barrera de Coral han confirmado un quinto evento de blanqueamiento masivo desde 2016 que se desarrolla en todo el Parque Marino de la Gran Barrera de Coral.
El estudio fue publicado en la revista Communications Biology: Resilience to periodic disturbances and the long-term genetic stability in Acropora coral
