La subida del nivel del mar eleva el nivel freático y desplaza el agua salada hacia la tierra
A medida que sube el nivel del mar, el agua subterránea costera se acerca a la superficie del suelo y al mismo tiempo se vuelve más salada y corrosiva.
Un reciente estudio realizado por científicos de la Tierra de la Universidad de Hawai'i (UH) en Mānoa ha recopilado investigaciones de expertos de todo el mundo que muestran que en las ciudades donde existen complejas redes de infraestructura soterrada y parcialmente enterrada, la interacción con estas aguas subterráneas menos profundas y saladas exacerba la corrosión y las fallas de sistemas críticos como líneas de alcantarillado, carreteras y cimientos de edificios.
"Si bien se ha reconocido que las aguas subterráneas poco profundas acabarán provocando inundaciones crónicas a medida que salgan a la superficie, lo que se sabe menos es que pueden empezar a causar problemas décadas antes a medida que las aguas subterráneas interactúan con la infraestructura soterrada", dijo Shellie Habel, autora principal y geóloga costera de la Escuela de Ciencias y Tecnología Oceánicas y Terrestres (SOEST) de la UH Mānoa. "Esta brecha de conocimiento a menudo da como resultado que los cambios en las aguas subterráneas costeras se pasen por alto en la planificación de infraestructura".
El equipo de investigación tenía como objetivo crear conciencia sobre estos problemas y ofrecer orientación de expertos mundiales sobre su gestión. Habel y sus coautores revisaron la literatura existente para examinar los diversos efectos en los diferentes tipos de infraestructura. Además, al emplear datos de elevación mundial y datos geoespaciales que indican el alcance del desarrollo urbano, identificaron 1.546 ciudades y pueblos costeros bajos en todo el mundo, donde viven alrededor de 1.420 millones de personas, que probablemente estén experimentando estos impactos.
"El sexto informe de evaluación del IPCC nos dice que la subida del nivel del mar es una realidad imparable e irreversible durante siglos o milenios", afirmó Chip Fletcher, coautor del estudio, decano interino de SOEST y director de Climate Resilience Collaborative (CRC) en la UH Mānoa. "Ahora es el momento de prepararnos para los desafíos que plantea este problema rediseñando nuestras comunidades para lograr una mayor resiliencia y equidad social".
Imagen: La Dra. Shellie Habel de la Universidad de Hawai'i mide la concentración de sal del agua subterránea emergente en un sótano en Waikiki. Crédito: Chloe Obara, Universidad de Hawai'i
Daño oculto
Mucho antes de los efectos visibles de las inundaciones superficiales, la subida del nivel del mar eleva el nivel freático y desplaza el agua salada hacia la tierra. Con esto, el ambiente del subsuelo se vuelve más corrosivo para las redes de infraestructura subterránea críticas: las líneas de drenaje y alcantarillado soterradas pueden verse comprometidas y movilizar la contaminación urbana, y pueden debilitarse los cimientos de los edificios.
Una extensa investigación realizada por el CRC ha corroborado que la infraestructura crítica en todo el mundo, incluidos el drenaje y los sótanos, probablemente esté sufriendo inundaciones debido al aumento de los niveles de agua subterránea.
"El daño causado por el agua subterránea costera influenciada por la subida del nivel del mar a menudo está oculto y no es inmediatamente perceptible", dijo Habel, que trabaja en CRC y Hawai'i Sea Grant en SOEST. "Como resultado, tiende a pasarse por alto en los esfuerzos de planificación y gestión de infraestructura".
Imagen: Inundación de aguas subterráneas y los impactos estructurales resultantes en varios tipos de infraestructura sumergida y baja (cimientos de edificios, redes de alcantarillado y drenaje, y carreteras). Crédito: Habel, et al., 2024.
Informar las estrategias de gestión
Los autores del estudio enfatizan la importancia de los esfuerzos de investigación que puedan contribuir a estrategias de adaptación informadas.
"Ser consciente de estos impactos ocultos de la subida del nivel del mar es de gran importancia para el estado de Hawái debido a la concentración de comunidades situadas a lo largo de zonas costeras bajas donde las aguas subterráneas son generalmente muy poco profundas", dijo Habel.
El CRC colabora activamente con socios de todo el país y administradores de infraestructura en Hawái para obtener una evaluación integral de cómo se ve afectada la infraestructura vital, que abarca redes de tuberías, carreteras y edificios. Comprender los impactos y riesgos asociados con las aguas subterráneas costeras influenciadas por la subida del nivel del mar permite una gestión y adaptación más efectivas.
La investigación se publica en la revista Annual Review of Marine Science: Hidden Threat: The Influence of Sea-Level Rise on Coastal Groundwater and the Convergence of Impacts on Municipal Infrastructure
