Se ha acelerado el transporte de calor desde los trópicos a las regiones polares
Un nuevo artículo científico indica que el blanqueamiento y las muertes se están generalizando en varios de los principales arrecifes de coral de todo el mundo. Esto sugiere que el cambio climático ha provocado cambios en los patrones de circulación oceánica. Es posible que los arrecifes de coral pronto sean cosa del pasado.
El año pasado, 2023, fue el año más caluroso de la historia registrada en la tierra y en los océanos, con dramáticos e inesperados aumentos de temperatura.
El exceso de temperatura diaria del aire más alto registrado en 175 países, así como las temperaturas excesivas más prolongadas de la superficie del mar, se concentraron en Jamaica, y 2023 marcó el peor blanqueamiento de corales registrado hasta ahora en el hemisferio norte, y el hemisferio sur está listo para seguirlo a principios de 2024.
Los investigadores aquí utilizaron el análisis de puntos críticos, definiéndolos como aguas superficiales con un exceso de temperatura de más de un grado C por encima de la temperatura promedio del mes más cálido en ese sitio, como un predictor del blanqueamiento de los corales. El artículo es una aplicación del análisis de acceso abierto de puntos calientes a datos de temperatura del océano procedentes de observaciones satelitales.
Las áreas de alta mortalidad por blanqueamiento de corales en 2023 representan arrecifes de coral que incluyen toda la región del Caribe, las costas este y oeste de México y América Central, Kiribati, Fiji y el este de Nueva Guinea, que según los observadores locales tienen un blanqueamiento casi total y una muerte grave de los arrecifes de coral.
Toda la región del Caribe, tanto islas como costas continentales, sufrió un severo exceso de temperatura, con la mayor duración del calentamiento anormal en el área de Haití-Jamaica-Nicaragua-Honduras-Costa Rica, junto con las costas occidentales de México y Centroamérica.
Imagen: Las temperaturas globales de la superficie del mar desde 1979 muestran que 2023 representa un salto cuántico. 2023 se confirma como el año más caluroso jamás registrado en el mundo.
El artículo examinó los patrones espaciales y las tendencias temporales de las olas de calor en los puntos críticos del blanqueamiento de corales durante 2023, considerando sus cambios a largo plazo para comprender mejor los cambios en la circulación general de los océanos y el transporte de calor. Las temperaturas de la superficie del mar por satélite se basan en la emisión infrarroja de la superficie del mar.
Los cambios en la temperatura de la superficie del mar son el resultado de cambios en el transporte de calor desde la atmósfera debido a los cambios de vientos y olas, cambios horizontales en las corrientes oceánicas superficiales y movimiento vertical debido a la mezcla de agua superficial y profunda.
Aunque las mediciones satelitales de la temperatura de la superficie del mar proporcionan imágenes instantáneas sólo de la distribución bidimensional del calor en la superficie, los cambios regionales en las temperaturas pueden proporcionar información sobre los cambios en los patrones globales de circulación del calor.
El artículo encuentra que todas las principales corrientes cálidas muestran un calentamiento extremo durante 2023, lo que sugiere que se ha acelerado el transporte de calor desde los trópicos a las regiones polares. Esto mantiene los trópicos relativamente frescos, lo que hace que el calentamiento sea mayor en los océanos subpolares. Esto acelera el derretimiento del hielo polar y el aumento de la estratificación de los océanos, todas importantes reacciones del calentamiento global que no captan las proyecciones del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC).
Imagen: Mapa de puntos críticos de blanqueamiento máximo de arrecifes de coral de 2023. Figura de NOAA.
La distribución del calor severo y el blanqueamiento en 2023 sigue tanto los patrones espaciales como las tendencias históricas que se mostraron por primera vez a partir de un análisis de tendencias de referencia de 1982-2001. El aumento del calentamiento de las corrientes oceánicas frías y calientes muestra que se está acelerando la mezcla horizontal de calor tropical hacia los polos y que se está desacelerando la mezcla vertical con aguas profundas frías, lo que hará que la temperatura de la superficie del mar aumente aún más rápidamente.
"Los arrecifes de coral, los más vulnerables de todos los ecosistemas, comenzaron a blanquearse y morir a causa de las altas temperaturas a partir de la década de 1980. La mayoría de los corales en todo el mundo han muerto y los supervivientes no pueden soportar más calentamiento", dijo el autor principal del artículo, Thomas Goreau, de la Alianza Mundial sobre los Arrecifes de Coral.
"El repentino aumento de la temperatura global durante 2023 pone en peligro aún más a los arrecifes de coral e indica que se están produciendo cambios a gran escala en la circulación oceánica, lo que provoca una retroalimentación positiva que amplifica el calentamiento global, que no está incluido en los modelos del IPCC".
Los investigadores de la Universidad de Florida identificaron recientemente la aparición de la enfermedad de pérdida de tejido del coral duro, que se cree que es causada por un patógeno marino y se ha detectado en 18 naciones o territorios.
Su efecto destructivo elimina los corales vulnerables y fomenta un entorno para que otros organismos marinos como macroalgas, cianobacterias y corales de fuego tomen el control. Estas especies son menos adecuadas para la biodiversidad regional.
La investigación se ha publicado en Oxford Open Climate Change: 2023 Record marine heat waves: coral reef bleaching HotSpot maps reveal global sea surface temperature extremes, coral mortality, and ocean circulation changes
