Un severo o prolongado estrés térmico provoca la muerte de los corales
El masivo episodio de blanqueamiento de coral señalado por las autoridades estadounidenses el mes pasado se está expandiendo y profundizando en los arrecifes de todo el mundo, advirtieron científicos el jueves.
En medio de temperaturas récord del océano, se ha registrado blanqueamiento de corales en 62 países y territorios desde febrero de 2023, dijo la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA), un aumento de nueve desde su advertencia en abril.
"Este evento sigue creciendo en tamaño e impacto", dijo en una conferencia de prensa Derek Manzello, coordinador del programa Coral Reef Watch de la NOAA, y agregó: "Esto no es algo que estaría sucediendo sin el cambio climático".
Manzello dijo que se han reportado nuevos daños a los corales desde la advertencia de la NOAA del 15 de abril en la India, Sri Lanka y las islas Chagos en el Océano Índico.
El severo o prolongado estrés térmico provoca la muerte de los corales, aunque existe la posibilidad de recuperación si las temperaturas bajan y se reducen otros factores estresantes como la sobrepesca y la contaminación.
Las consecuencias del blanqueamiento de los corales son de gran alcance y afectan no sólo la salud de los océanos sino también los medios de vida de las personas, la seguridad alimentaria y las economías locales.
El actual blanqueamiento masivo de corales es el cuarto registrado en el mundo, y otros tres ocurrieron entre 1998 y 2017.
Alrededor del 60,5 por ciento de los arrecifes del mundo han experimentado un calor similar al del blanqueamiento en los últimos 12 meses, un récord, según la NOAA.
El anterior blanqueamiento global generalizado, que ocurrió entre 2014 y 2017, conserva el récord del mayor impacto acumulativo, por ahora.
Imagen: Gráfico que explica el proceso de blanqueamiento de los corales que puede ocurrir después de temperaturas oceánicas más altas de lo normal.
El blanqueamiento podría ocurrir aún más en los arrecifes de Asia y frente a México, Belice, el Caribe y Florida a medida que los océanos continúan calentándose durante el verano, dijo Manzello.
Hasta ahora, la Gran Barrera de Coral frente a Australia se ha visto afectada por el blanqueamiento, que también afecta a los corales en Tailandia.
Temperaturas récord
Hay un 61 por ciento de posibilidades de que 2024 termine como el año más caluroso registrado en la Tierra y un 100 por ciento de posibilidades de que sea uno de los cinco años más cálidos, dijo Karin Gleason, jefa de la sección de monitoreo de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la NOAA (NCEI).
Mientras tanto, el mes pasado, los océanos del mundo registraron las temperaturas más altas jamás registradas en abril, un récord batido cada mes durante los últimos 13 meses.
"La acumulación de estrés por calor ha sido extrema y sin precedentes en el Océano Atlántico", dijo Manzello.
Comprender las consecuencias del blanqueamiento de los corales puede llevar tiempo: en el Caribe, por ejemplo, los corales podrían sobrevivir al estrés térmico inmediato sólo para morir más tarde debido a "brotes de enfermedades o agregaciones de depredadores de coral", añadió Manzello.
El año pasado fue el más caluroso registrado, atribuido a una retorcida mezcla de cambio climático y el patrón climático de El Niño.
Este año, a medida que el patrón de enfriamiento de La Niña entre en vigor desde ahora hasta el otoño, "mi esperanza es que comencemos a ver que empice a disminuir el porcentaje de áreas de arrecifes afectadas", dijo Manzello.
