Pueden ser un caso de combustión espontánea impulsada por el cambio climático
Los llamados "incendios zombis" en las turberas de Alaska, Canadá y Siberia desaparecen de la superficie de la Tierra y arden bajo tierra durante el invierno antes de volver a la vida en la primavera siguiente.
Estos incendios desconciertan a los científicos porque aparecen a principios de mayo, mucho antes de la temporada habitual de incendios en el extremo norte, y pueden reavivarse durante varios años.
La mayoría de los científicos creen que los incendios zombis son restos de incendios en la superficie, pero científicos de la University College Cork han identificado una causa alternativa.
Su investigación sugiere que el rápido calentamiento atmosférico sobre la superficie puede causar que los suelos de turba se calienten repentinamente a temperaturas ardientes bajo tierra, todo sin chispas ni otras ignición. Estos incendios zombis pueden ser un caso de combustión espontánea impulsada por el cambio climático.
Los informes de tales incendios se remontan a la década de 1940, cuando eran eventos poco comunes. Sin embargo, la frecuencia e intensidad de estos incendios han aumentado significativamente en las últimas dos décadas, de la mano del acelerado calentamiento en el Ártico, la región que se calienta más rápido del planeta.
A principios de 2024, sólo en la provincia canadiense de Columbia Británica había activos más de 100 incendios zombis. Incluso se han registrado incendios zombis cerca del pueblo más frío del mundo, Oymyakon, en el noreste de Siberia, donde se prolongaron durante varios inviernos y representan alrededor del 3,5% del área quemada en la región en general cada año.
Imagen: Las áreas rojas se están calentando más rápido, mientras que las áreas negras y grises muestran suelos de turba ricos en carbono. Existe una superposición significativa entre las dos, como en Cherskii, en el norte de Siberia. O'Sullivan et al/Royal Society A (Datos: Berkeley Earth/PEATMAP)
En los suelos de turba árticos, sensibles a la temperatura, hay más carbono atrapado que el que se encuentra en toda la atmósfera, y estos incendios están liberando gigatoneladas de ese carbono a la atmósfera. Los investigadores querían saber si el repentino calentamiento podría ser el responsable directo.
Dos resultados notables
Desarrollaron un modelo matemático para explorar diferentes escenarios hipotéticos, incluido cómo la temperatura y el contenido de carbono de los suelos de turba responden a los cambios en el tiempo y el clima. Fundamentalmente, su modelo captura cómo generan calor ciertos microbios mientras descomponen el suelo y liberan su carbono a la atmósfera.
Obtuvieron dos resultados destacables:
El primero es que esos microbios pueden generar tanto calor que la turba subterránea puede calentarse a unos 80°C durante el invierno, lista para arder en primavera. Y esto puede suceder sin que nunca haya habido un incendio en ese lugar sobre el suelo, y sin que el clima sobre el suelo alcance el tipo de temperaturas que normalmente serían necesarias para que el suelo arda.
A este nuevo estado lo llamaron estado metaestable caliente de los suelos de turba. En este contexto, "metaestable" significa una combustión prolongada: el estado caliente dura un tiempo largo pero finito, hasta diez años, hasta que la turba se quema.
El otro hallazgo clave es que una transición repentina del estado frío regular al estado metaestable caliente puede desencadenarse únicamente mediante patrones climáticos realistas, incluidas las olas de calor del verano y los escenarios de calentamiento global. Lo más interesante es que el aumento de la temperatura atmosférica tiene que ser más rápido que alguna tasa crítica para desencadenar la transición. Si la temperatura atmosférica aumenta en la misma cantidad, pero a un ritmo más lento, el suelo de turba bioactiva permanece en el estado frío normal y nunca pasa al estado metaestable caliente.
Todavía no se tienen pruebas de que esto suceda en el mundo real y no se ha demostrado en un laboratorio; por ahora, este es un fenómeno que se observa solo en estos modelos desarrollados por los científicos. Pero sí sabe que el compost (muy parecido a la turba) puede incendiarse de la misma forma. Por ejemplo, un gran incendio en las afueras de Londres durante una ola de calor en 2022 probablemente fue causado por una pila de abono que se quemó espontáneamente.
Todo esto sugiere que la temperatura atmosférica no es en realidad el factor crítico clave para los incendios zombis. Más bien, es el ritmo de calentamiento atmosférico lo que provoca largas quemas de turba subterránea. En pocas palabras, no es el calor, es el ritmo.
Cómo luchar contra los zombis
A medida que el clima se calienta, el tiempo se vuelve más extremo, y estas son precisamente las condiciones que pueden provocar cada vez más incendios zombis. Esto es preocupante, ya que podría iniciar un círculo vicioso: las gigatoneladas de carbono liberadas a la atmósfera por los antiguos suelos de turba probablemente empeorarán aún más los cambios climáticos, lo que significa más incendios, por lo tanto, más condiciones climáticas extremas, etc.
De hecho, los incendios zombis son un ejemplo de un punto de inflexión inducido por la velocidad, en el que un sistema no logra adaptarse a cambios demasiado rápidos en las condiciones externas y pasa de su estado regular a un estado diferente, a menudo no deseado. Es posible que el clima contemporáneo se esté acercando (o ya haya superado) a peligrosas tasas de cambio para ciertos sistemas naturales, como los suelos de turba bioactiva, lo que podría explicar el reciente aumento de los incendios zombis.
Parece que la única solución para evitar nuevos incendios zombis es limitar la variabilidad climática. Si bien los legisladores se centran en niveles peligrosos de temperatura atmosférica (el calor), la variabilidad climática (la tasa de cambio) podría ser igual o incluso más relevante para nuestra resiliencia en el corto plazo.
La investigación se ha publicado en la revista Proceeding of the Royal Society A: Rate-induced tipping to metastable Zombie fires
