Un mecanismo de dos partes está relacionado con la presencia del salmón en el Ártico
Una nueva investigación ha relacionado el calentamiento de las temperaturas del océano con una mayor abundancia de salmón del Pacífico en el Ártico canadiense, un indicador de que el cambio climático está creando nuevos corredores para que los peces amplíen su área de distribución.
Históricamente no se ha visto salmón en grandes cantidades en el Océano Ártico y sus cuencas, pero en los últimos años las capturas incidentales por parte de los pescadores de subsistencia han aumentado ocasionalmente.
Investigadores de Fisheries and Oceans Canada y la Universidad de Alaska Fairbanks (UAF), trabajando junto con comunidades en el Ártico canadiense occidental, han conectado esos aumentos del salmón con una secuencia de condiciones cálidas y sin hielo en el Océano Ártico al norte de Alaska.
El estudio determinó que un mecanismo de dos partes estaba relacionado con la presencia del salmón en el Ártico canadiense. Las cálidas condiciones de finales de primavera en el mar de Chukchi, al noroeste de Alaska, atrajeron al salmón al Ártico. Cuando esas condiciones cálidas persistieran en el verano del Mar de Beaufort, al noreste de Alaska, el salmón podría continuar hasta Canadá.
Al comparar los datos satelitales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) desde 2000 con las tasas de captura de salmón, los investigadores encontraron una correlación entre la abundancia del salmón y las condiciones del océano que favorecieron su movimiento hacia el Ártico.
Imagen: Peter Westley sostiene un salmón chum macho en desove junto al río Anaktuvuk. Foto de Joe Spencer/ADFG
"Es necesario que ambas puertas estén abiertas, lo cual es fascinante en sí mismo", dijo Curry Cunningham, profesor asociado de la Facultad de Pesca y Ciencias Oceánicas de la UAF. "Si no se alinean en términos de tener agua abierta y libre de hielo, el salmón no dará ese paso".
Las comunidades indígenas del Ártico canadiense han estado rastreando las capturas incidentales de salmón con Fisheries and Oceans Canada como parte del Programa de Salmón Ártico. Durante más de 20 años, los salmones capturados fuera de su área de distribución típica han sido registrados por recolectores de subsistencia que apuntan a otras especies del Ártico, incluidas las truchas Dolly Varden y Arctic Char.
El salmón chum y el salmón rojo han sido las especies de salmón capturadas con mayor frecuencia, seguidos por el salmón rosado. Esas capturas son en gran medida consistentes con investigaciones anteriores que muestran que el salmón chum y el rojo tienen más tolerancia a las temperaturas frías que otros salmones, lo que les permite hacer una transición más fácil a las aguas árticas.
Karen Dunmall, científica investigadora de Fisheries and Oceans Canada, dijo que esa expansión del área de distribución preocupa a muchas personas en la región.
"Realmente ayuda abordar algunas preguntas de los miembros de la comunidad sobre el cambio y la subsistencia de la biodiversidad y cómo alimentan a sus familias", dijo Dunmall, coautora principal del estudio. "Algunos años había salmón, otros no. Nadie quería realmente el salmón, pero querían saber qué estaba pasando".
Imagen derecha: Frankie Dillon muestra un salmón chum capturado en el río Big Fish, cerca de Aklavik, Territorios del Noroeste, en 2023. Crédito: Colin Gallagher, DFO
Frankie Dillon, un pescador indígena que ayuda a realizar estudios de peces para Fisheries and Oceans Canada, recordó haber visto su primer salmón alrededor de 2010 en el río Big Fish en el norte de Yukón mientras marcaba a truchas Dolly Varden. En aquella época, el salmón era tan escaso en la región que no sabía lo que estaba mirando.
"Tuve que preguntar: '¿Qué tipo de pescado era ese?'", dijo Dillon sobre el salmón chum. "Es la primera vez que lo veo en mi vida. Antes sólo los había visto en televisión".
Los avistamientos de salmón se han vuelto más frecuentes desde entonces, y los modelos climáticos predicen que las condiciones que permiten al salmón migrar a través de los mares de Chukchi y Beaufort se volverán comunes ya en la década de 2040.
Aunque el estudio se centró en el oeste de Canadá, esas condiciones cambiantes seguramente están provocando una expansión del área de distribución en toda la región, dijeron los investigadores.
"No es que todos estos peces se vayan de Alaska y se dirijan a Canadá", dijo Joe Langan, quien codirigió el proyecto como becario postdoctoral de la UAF. "Algunos de estos salmones también terminan en la vertiente norte de Alaska".
El estudio se ha publicado en la revista Global Change Biology: Pacific salmon in the Canadian Arctic highlight a range-expansion pathway for sub-Arctic fishes
