En la Bahía de Hudson el hielo invernal tarda ahora más días en regresar
Un equipo internacional de científicos dijo el jueves que los osos polares se enfrentarían a una extinción local en la Bahía de Hudson de Canadá a mediados de siglo si el calentamiento global excede los límites establecidos en los acuerdos climáticos de París.
El cambio climático ha aumentado drásticamente el número de días en los que el hielo marino del Ártico es demasiado fino para que los osos polares cacen focas.
Eso los obliga a pasar períodos más largos en tierra sin su principal fuente de alimento.
Utilizando modelos, los investigadores consideraron cómo las futuras subidas de las temperaturas globales podrían afectar el espesor del hielo en la Bahía de Hudson y, a su vez, el destino de sus icónicos y amenazados osos polares.
Imagen: Julienne Stroeve utiliza un sistema de radar de doble frecuencia para medir el espesor del hielo marino durante la expedición MOSAiC (Imagen de Lars Barthel)
Descubrieron que si las temperaturas subieran 2 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales, el período sin hielo resultante sería simplemente demasiado largo para que muchos osos sobrevivieran.
Las poblaciones de osos en el sur de la Bahía de Hudson, donde el hielo invernal tarda más en regresar, serían las primeras en desaparecer, dijo la autora principal del estudio, Julienne Stroeve.
"Es poco probable que esos osos sobrevivan en esa región" y podrían desaparecer a mediados de este siglo, afirmó la climatóloga ártica de la Universidad de Manitoba.
El colapso de la otra población importante de osos de la Bahía de Hudson en el oeste no se quedaría atrás, añadió. Un calentamiento global superior a 2°C haría que este hábitat fuera cada vez más inadecuado para la caza y la reproducción.
Imagen: Este mapa ilustra los límites de las poblaciones de osos polares del oeste de la bahía de Hudson y del sur de la bahía de Hudson (Crédito: Alex Crawford)
Luchar para sobrevivir
Según el acuerdo de París de 2015, las naciones acordaron limitar el aumento de temperatura a muy por debajo de 2°C para evitar los peores efectos del cambio climático y esforzarse por alcanzar un límite más seguro de 1,5°C.
Las temperaturas globales ya son 1,2°C más altas que las de la era preindustrial de 1850-1900 y el mundo avanza hacia un calentamiento de 2,9°C para 2100, según las Naciones Unidas.
Esto ha alargado los periodos sin hielo en el Ártico, que se calienta rápidamente, afectando directamente a los osos polares, que necesitan una plataforma firme para (como se ve en este videoclip) cruzar los mares y cazar focas, su principal presa.
Durante el deshielo del verano, los osos se ven obligados a permanecer en tierra firme para esperar el regreso del hielo marino invernal, y pueden perder hasta dos kilogramos por día durante este período de ayuno. Pero el cambio climático causado por el hombre ha extendido el período sin hielo en la Bahía de Hudson en un mes durante la última década, según el estudio.
Con un calentamiento de 2°C, el sur de la Bahía de Hudson estaría libre de hielo durante más de 180 días, más allá del "límite estricto" de lo que los osos pueden soportar, dijo Stroeve. "Podría empezar a alargarse demasiado y entonces no podrán sobrevivir", añadió.
Este mismo umbral se superaría en el oeste de la Bahía de Hudson con un calentamiento de entre 2,2°C y 2,6°C, dijo.
Imagen derecha: Cambio en la temperatura anual del aire en la superficie de la Bahía de Hudson (a – c) y el período sin hielo (d – i) durante el período del satélite.
'Llamada de atención'
Los períodos más prolongados sin hielo en la Bahía de Hudson ya estaban afectando la reproducción y el número de poblaciones de osos polares, lo que significa que su extinción a nivel local "puede que ya sea inevitable", según el estudio.
"Ese entorno está cambiando rápidamente y no creo que estos ecosistemas puedan adaptarse tan rápido como necesitan", dijo Stroeve. "Eso es realmente muy triste para mí".
Otra investigación ha descubierto que los osos de la Bahía de Hudson intentaban adaptarse a períodos más prolongados en tierra buscando otros alimentos, pero no podían igualar las calorías de sus dietas marinas normales.
Los últimos 12 meses han sido los más calurosos de la historia, con temperaturas terrestres y oceánicas alcanzando niveles sin precedentes.
Stroeve dijo que las partes del sur de la Bahía de Hudson ya estaban libres de hielo, algo que normalmente no comienza a suceder hasta principios de julio.
"Esta es la ruptura de hielo más temprana que jamás hayamos visto", dijo. "Eso no significa buenas noticias para los osos".
Sus hallazgos fueron un presagio de la supervivencia de los osos polares en otras partes del Ártico, añadió.
Como los osos de la Bahía de Hudson están más al sur que cualquiera otros, durante mucho tiempo se los ha considerado un indicador de cómo les irá en el futuro a sus homólogos más al norte.
"Esto nos da una especie de llamada de atención. Éste está empezando a ser el destino de estos osos", dijo Stroeve.
El estudio ha sido publicado en la revista Communications Earth and Environment: Ice-free period too long for Southern and Western Hudson Bay polar bear populations if global warming exceeds 1.6 to 2.6°C