Limitaría la cantidad de calor tropical que llega a Europa, enfriando el continente
Nuevas pruebas de cambios en la Corriente del Golfo durante la última edad de hielo podrían indicar una sensibilidad adicional a futuros cambios climáticos, según un nuevo estudio dirigido por investigadores del University College London (UCL).
La investigación encontró que durante la última edad de hielo, hace unos 20.000 años, la Corriente del Golfo era más fuerte que hoy debido a vientos más poderosos a través del Atlántico Norte subtropical.
Esto podría significar que si en el futuro el cambio climático provoca una reducción de los vientos subtropicales, como empiezan a indicar las investigaciones iniciales, la Corriente del Golfo también podría debilitarse. Esto limitaría la cantidad de calor tropical que llega a Europa, enfriando el continente y provocando niveles más altos del mar en América del Norte, pero aún no está claro el tamaño probable de este potencial efecto.
La Corriente del Golfo es una corriente superficial que fluye por la costa este de los EE. UU. y luego cruza el Atlántico hacia Europa, llevando consigo agua tropical cálida. Esta agua cálida libera calor a la atmósfera, calentando Europa.
Los investigadores descubrieron que durante la última edad de hielo, cuando las capas de hielo cubrían gran parte del hemisferio norte, los vientos más fuertes en la región dieron como resultado una Corriente del Golfo más fuerte y más profunda. Sin embargo, a pesar de la fuerte Corriente del Golfo, en general el planeta seguía siendo mucho más frío que hoy.
Imagen derecha: Primer plano del equipo multicorer en la popa del R/V Armstrong. Los multinúcleos se utilizan para recolectar los ~50 cm de sedimentos depositados más recientemente, que incluyen la capa superior en la interfaz agua/sedimento. Crédito: Dra. Alice Carter-Champion
"Descubrimos que durante la última edad de hielo, la Corriente del Golfo era mucho más fuerte debido a los vientos más fuertes a través del Atlántico Norte subtropical. Como resultado, la Corriente del Golfo seguía moviendo mucho calor hacia el norte, a pesar de que el resto del planeta era mucho más frío", dijo el autor principal, Dr. Jack Wharton (Geografía de UCL).
"Nuestro trabajo también destaca la potencial sensibilidad de la Corriente del Golfo a futuros cambios en los patrones de viento. Por ejemplo, si en el futuro los vientos son más débiles, como muestra un reciente estudio que utiliza modelos climáticos, esto podría significar una Corriente del Golfo más débil y una Europa más fría".
La Corriente del Golfo también forma parte de la vasta Circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC), que es impulsada tanto por la formación de aguas profundas en el Atlántico Norte subpolar, donde el enfriamiento hace que las aguas superficiales se vuelvan densas y se hundan, como por los vientos.
Los científicos han expresado anteriormente su preocupación sobre cómo el cambio climático podría debilitar la AMOC, ya que el agua derretida de los glaciares que brota de Groenlandia podría alterar la formación de aguas profundas, impidiendo que el agua tropical cálida llegue a Europa y, por lo tanto, enfríe el continente.
En conjunto, el efecto combinado del debilitamiento de los vientos y la reducción de la formación de aguas profundas podría debilitar significativamente la Corriente del Golfo. Si la AMOC colapsara (lo que se considera un futuro improbable pero posible escenario), las temperaturas europeas se enfriarían entre 10 y 15 grados Celsius, causando estragos en la agricultura continental y los patrones climáticos, y la disminución de la parte de la Corriente del Golfo impulsada por el viento agravaría aún más esta situación.
Imagen: Plataforma multicorer en la popa del R/V Armstrong. Crédito: Dra. Alice Carter-Champion
El coautor, el profesor Mark Maslin (Geografía de la UCL), dijo: "No siempre se reconoce en qué medida las corrientes oceánicas son responsables de la transferencia de calor alrededor del planeta y de la configuración de nuestro clima. Paradójicamente, el calentamiento del clima podría enfriar gran parte de Europa al alterar la AMOC. Nuestra nueva investigación se suma a esta comprensión y muestra que el debilitamiento de los vientos que impulsan la Corriente del Golfo podría reducir la circulación del calor, afectando aún más al continente".
Aunque a veces se hace referencia a la AMOC y sus corrientes constituyentes, incluida la Corriente del Golfo, como una cinta transportadora gigante, este estudio destaca la complejidad del sistema, ya que cada parte de la corriente es capaz de tener su propia respuesta única al cambio climático.
El coautor, el profesor David Thornalley (Geografía de la UCL), dijo: "En lugar de la metáfora establecida de la cinta transportadora, tal vez sea mejor pensar en la AMOC como una serie de bucles interconectados. Existe el bucle subtropical, del que forma parte la Corriente del Golfo, y un bucle subpolar, que transporta el calor más al norte, hacia el Ártico".
"Durante la última edad de hielo, nuestros hallazgos muestran que el bucle subtropical era más fuerte de lo que es hoy, mientras que se cree que el bucle subpolar era más débil. Por lo tanto, al investigar el cambio climático antropogénico y la AMOC, debemos considerar cómo pueden cambiar estas diferentes partes y con qué impactos climáticos está asociada cada una".
Imagen derecha: Primer plano de un largo núcleo de sedimento recuperado recientemente del Cañón Hudson en el Atlántico Noroeste. Crédito: Dra. Alice Carter-Champion
Para medir la fuerza de la Corriente del Golfo prehistórica, los investigadores analizaron los restos fósiles de foraminíferos (microorganismos que viven en el fondo del océano) tomados de núcleos de sedimentos recuperados frente a las costas de Carolina del Norte y Florida en colaboración con investigadores del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts.
Los investigadores encontraron que los foraminíferos tomados de capas que datan de la última edad de hielo en núcleos de sedimentos de diferentes lugares debajo de la Corriente del Golfo tenían firmas isotópicas (la proporción de oxígeno-18 a oxígeno-16, que está controlada por una combinación de temperatura y salinidad) que indicaba una Corriente del Golfo que era dos veces más profunda y fluía dos veces más rápido en comparación con la actualidad.
La investigación se ha publicado en Nature: Deeper and stronger North Atlantic Gyre during the Last Glacial Maximum
