Estudio subraya la naturaleza altamente dinámica de estos accidentes geográficos
Aunque está rodeada de estresados arrecifes de coral, una isla en el archipiélago indonesio de Spermonde no se ha reducido, sino que ha seguido creciendo. Por lo tanto, las islas de arrecife reaccionan dinámicamente a los cambios ambientales que perturban sus sistemas de arrecifes, según un nuevo estudio realizado por investigadores del Centro Leibniz de Investigación Marina Tropical (ZMT) en Bremen, Alemania.
Los científicos examinaron la composición de la isla de arrecifes habitada Langkai frente a Makassar y reconstruyeron el curso de la costa de la isla desde 1999.
Los esqueletos y conchas calcáreos de corales, mejillones, caracoles y algas calcáreas son componentes importantes de las islas de arrecifes tropicales. Sus sedimentos forman la sustancia de las islas de arrecifes y las mantienen estables o incluso les permiten crecer, al menos si los sistemas de arrecifes circundantes están sanos.
Sin embargo, durante décadas, los ecosistemas de arrecifes de coral han estado bajo la influencia de condiciones ambientales fuertemente cambiantes, por ejemplo, debido al cambio climático y al aumento global de la temperatura del agua, lo que conduce al blanqueamiento de los corales, o a la intervención humana local en los ecosistemas o mediante la pesca intensiva.
¿Cómo afecta el daño a los arrecifes de coral a la producción de sedimentos calcáreos y, por tanto, al comportamiento de las islas de arrecifes? Un equipo de investigación internacional dirigido por Yannis Kappelmann, candidato a doctorado en el grupo de trabajo de Geoecología y Sedimentología Carbonatada del ZMT, planteó esta pregunta en su último estudio.
Además de los científicos del ZMT, en el trabajo también participaron investigadores del Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales (BGR) de Hannover, Alemania, y del Centro de Investigación Marina de la Universidad Hasanuddin de Makassar, Indonesia.
Imagen: Los arrecifes productores de sedimentos han sufrido cambios recientemente que no han desestabilizado la isla Langkai.
Los científicos centraron su investigación en la isla de Langkai, en el archipiélago indonesio de Spermonde, frente a la costa de Makassar. Varios estudios de los últimos años han descrito repetidamente como deficiente el estado de los sistemas de arrecifes alrededor de esta isla frente al suroeste de Sulawesi.
"Queríamos saber cómo se refleja este grave daño a los sistemas de arrecifes en los sedimentos de la isla", dice Kappelmann, primer autor del estudio. "¿Podemos ver también estos cambios en los arrecifes en la composición de los sedimentos? ¿Se está produciendo menos sedimento para la isla?"
Para responder a estas preguntas, los científicos tomaron más de 50 núcleos de sedimentos de la isla, que examinaron en el laboratorio para determinar su composición y cambios a lo largo del tiempo. Inicialmente, los resultados no fueron tan sorprendentes. "De hecho, en los sedimentos depositados a lo largo de las últimas décadas a lo largo de la costa de Langkai encontramos menos trozos de esqueletos de coral", informa Kappelmann.
"En cambio, la proporción de algas verdes calcificantes Halimeda era significativamente mayor, una señal de que los arrecifes alrededor de Langkai ahora están dominados por algas como resultado del cambio de las condiciones ambientales".
Crecimiento de islas a pesar del dominio de algas en los ecosistemas de arrecifes
Este hallazgo resultó particularmente interesante para los investigadores cuando utilizaron imágenes de satélite para evaluar el cambio en la costa de Langkai durante los últimos 24 años (1999-2023). "La reconstrucción de la costa mostró que la superficie de la isla de arrecife ha aumentado en total un 13%", afirma Kappelmann.
"Parece que inicialmente no influye en el crecimiento de la isla si los esqueletos de coral o de algas proporcionan los componentes del sedimento. Las islas que están ubicadas en las proximidades de arrecifes de coral alterados (en este caso, sistemas de arrecifes que se caracterizan por el predominio de algas) pueden continuar obteniendo de estos ecosistemas suficiente sedimento para sus costas".
Esto sugiere que los cambios en la composición de los sedimentos de las islas de arrecife no necesariamente conducen a la desestabilización de las islas.
Imagen: A. Área de estudio en Indonesia con Sulawesi marcada en negro y una flecha naranja que indica el archipiélago de Spermonde; B. Archipiélago de Spermonde entre el continente de Sulawesi y el estrecho de Makassar, arrecifes poco profundos marcados en gris e islas de arrecifes en negro. C. isla de estudio Langkai con ubicaciones de cinco núcleos de empuje profundos y 31 núcleos Auger poco profundos a lo largo de un transecto N-S y un transecto E-O. La línea discontinua amarilla marca la costa sur a finales del siglo XIX según lo comunicaba la comunidad local; el rectángulo blanco marca el campo deportivo.
Relevancia local y global
"El estudio subraya la naturaleza altamente dinámica de estos accidentes geográficos", afirma Hildegard Westphal, jefa del grupo de trabajo de Geoecología y Sedimentología Carbonatada del ZMT y profesora de Geología Tropical en la Universidad de Bremen. "En los últimos años se ha observado en todo el mundo la degradación de los arrecifes y un mayor crecimiento de macroalgas calcificantes, una tendencia que probablemente continuará a raíz del calentamiento de los océanos y otros factores de estrés".
"Nuestros hallazgos muestran que las consecuencias a mediano plazo de estos desarrollos para la producción de sedimentos no tienen por qué ser negativas. Sin embargo, esto no significa en absoluto que no tengan consecuencias negativas para las islas de arrecife, ya que los arrecifes de coral actúan como rompeolas y evitan a largo plazo la erosión de los sedimentos sueltos a lo largo de las costas".
"Si los arrecifes desaparecen, las islas se erosionan muy rápidamente. Por lo tanto, la protección de los arrecifes sigue siendo una preocupación clave para la conservación de las islas de arrecifes".
Yannis Kappelmann añade: "En los últimos años, la población local y con ella han desarrollado una serie de proyectos para proteger los ecosistemas marinos. Los ecosistemas de arrecifes de coral saludables no sólo son la forma más eficaz de preservar las islas de arrecifes, sino que también proporcionan zonas de pesca más productivas para la población local".
Los resultados se publicaron recientemente en la revista Sedimentary Geology: Island accretion within a degraded reef ecosystem suggests adaptability to ecological transitions
