Hielo más grueso reducirá la temporada de transporte marítimo por el Paso del Noroeste
El derretimiento del hielo marino en el Océano Ártico que se calienta rápidamente no facilita a los marineros navegar por un legendario atajo entre Europa y Asia a pesar de la creencia popular, dijeron el jueves científicos.
Por el contrario, el cambio climático estaba provocando que un hielo más grueso y peligroso obstruya el legendario "paso del noroeste" largamente buscado por los navegantes que perseguían una ruta más rápida desde el océano Pacífico al Atlántico.
Considerada prácticamente intransitable hace un siglo, un creciente número de barcos navegan por esta remota vía marítima al norte de Canadá mientras el derretimiento del hielo polar prometía nuevas oportunidades para el comercio y la exploración.
Buques de carga, barcos de pesca, embarcaciones de regatas e incluso un gran crucero con capacidad para 1.000 pasajeros se encontraban entre los buques que realizaron el viaje, antes impensable, en los últimos años.
Pero un nuevo estudio desafía "la creencia cada vez más común" de que el Paso del Noroeste podría convertirse en una ruta de transporte marítimo alternativa viable a medida que el aumento de las temperaturas provoca una disminución general del hielo marino del Ártico.
"Hemos encontrado casi lo contrario de lo que la gente suponía", dijo la autora principal del estudio, Alison Cook, experta en transporte polar de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas.
Lejos de abrirse, Cook y sus colegas descubrieron que la temporada de transporte marítimo en el Paso del Noroeste (el número de semanas por año que un barco puede navegar con seguridad) en realidad se acortó entre 2007 y 2021.
Esto fue el resultado de un aumento de hielo más viejo y grueso proveniente del derretimiento del casquete polar que se desplazó hacia el sur hacia el pasaje, donde reforzó los cuellos de botella e impidió la navegación. Este hielo representaba un riesgo mayor para los barcos que el hielo más joven y delgado más común en el archipiélago canadiense.
Imagen: El mapa muestra todas las rutas de transporte marítimo de 1990 a 2018 (líneas grises) y las rutas de transporte marítimo (cuatro colores de línea diferentes) a lo largo del Pasaje del Noroeste (NWP). Huellas de barcos de Pizzolato et al. 54; actualizado. Relieve terrestre de la Carta Batimétrica Internacional del Océano Ártico V3
Ruta histórica
Los exploradores soñaron durante siglos con descubrir un paso hacia el Noroeste a través del Ártico.
En uno de los grandes misterios del Ártico, en 1845 el explorador británico Sir John Franklin dirigió una histórica expedición para trazar el rumbo que costó dos barcos y la vida de todos a bordo. En 1906, Roald Amundsen se convirtió en el primer europeo en recorrer esa gélida distancia.
El viaje ahorra a los barcos aproximadamente 7.000 kilómetros (4.300 millas) de distancia entre Europa y Asia.
A medida que el hielo marino ha disminuido considerablemente en el Ártico, la perspectiva de remodelar los flujos comerciales globales ha renovado el interés geopolítico y económico en la histórica ruta.
Pero la falta de infraestructura, su lejanía y sus bajos y laberínticos estrechos hacen que la navegación sea peligrosa.
El estudio dice que a medida que el hielo marino ha disminuido, el número de viajes a través de todo el Ártico canadiense se ha cuadriplicado desde 1990.
Los viajes por el Paso del Noroeste también han aumentado, pero siguen siendo muy bajos.
Los barcos que entran en sus estrechos aumentaron de 112 en 2013 a 160 en 2019, según el Consejo Ártico, una organización intergubernamental para la región.
Imagen: La imagen base del mapa muestra la duración media de la temporada de transporte marítimo para buques PC7 entre 2007 y 2021 en toda la región, que oscila entre 0 (rojo) y 39 (azul) semanas. Las cuatro rutas de barcos del Paso del Noroeste se muestran con marcadores de posición cada 100 km, numerados cada 500 km. Las cuatro líneas discontinuas blancas son secciones de las rutas marítimas en las que ha habido un cambio estadísticamente significativo en la duración de la temporada.
Esto podría cambiar a medida que el planeta se caliente aún más.
Un estudio revisado por pares de 2021 pronosticó que el Paso del Noroeste sería navegable durante al menos parte del año si las temperaturas globales aumentaran 2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales.
Este último estudio no ofreció proyecciones futuras, pero Cook dijo que el hielo más antiguo y grueso que se acumula en el pasaje permanecería allí "durante bastante tiempo, muchos años en el futuro".
"Es más como dar una advertencia", dijo sobre sus hallazgos, "o hacer que la gente tenga cuidado, porque no se abrirá pronto".
El estudio ha sido publicado en la revista Communications Earth and Environment: Sea ice choke points reduce the length of the shipping season in the Northwest Passage
