Además, en tierra animales asilvestrados están amenazando a las especies únicas de las islas
La cálida luz de la mañana se refleja en los restos de un arco de roca natural cerca de la isla Darwin, una de las islas más remotas de las Galápagos. En aguas claras y de un azul profundo, miles de criaturas (peces, tiburones martillo, iguanas marinas) se mueven en busca de alimento.
El colapso de 2021 del Arco de Darwin, llamado así por el famoso naturalista británico detrás de la teoría de la evolución, se debió a la erosión natural. Pero su desaparición subrayó la fragilidad de un lejano archipiélago que se encuentra sometido a una presión cada vez mayor tanto por el cambio climático como por las especies invasoras.
El calentamiento de los océanos afecta las fuentes de alimento de muchos de los animales marinos en las Galápagos. Las iguanas marinas, una de las muchas especies endémicas o únicas de las Galápagos, tienen más dificultades para encontrar las algas rojas y verdes que prefieren. Las tortugas marinas tienen dificultades para anidar en temperaturas más cálidas. Sacar adelante a las crías se vuelve más difícil a medida que el agua se calienta y hay menos nutrientes disponibles.
Imagen: Natasha Cabezas, naturalista de San Lorenzo, Ecuador, bucea con tiburones martillo en la isla Wolf, Ecuador, en las Galápagos, el domingo 9 de junio de 2024. Los tiburones martillo están presentes todo el año y los bancos suelen llegar a aguas poco profundas para que los limpien los peces mariposa y se alimenten. Crédito: Alie Skowronski
Si bien las Galápagos son conocidas por una gran multitud de especies, sus números no son ilimitados.
"Aquí tenemos un poco de todo, por eso dicen que Galápagos es tan diversa, pero tenemos una pequeña cantidad de cada cosa", dijo Natasha Cabezas, guía naturalista.
Las Galápagos siempre han sido sensibles a los cambios de temperatura del océano. El archipiélago está ubicado en el punto donde convergen las principales corrientes oceánicas: una corriente fría del sur, una corriente cálida del norte y una corriente ascendente fría del oeste. Luego está El Niño, el calentamiento periódico y natural del Océano Pacífico que afecta el clima en todo el mundo.
Imagen: Un tiburón ballena nada en las aguas de la isla Wolf, Ecuador, junto a Enrique "Quike" Moran, un naturalista local de la isla Santa Cruz, Ecuador, en las Galápagos, el domingo 9 de junio de 2024. Crédito: Alie Skowronski
Si bien las temperaturas varían según la estación y otros eventos climáticos naturales, las temperaturas de los océanos han estado subiendo debido al cambio climático provocado por el hombre, ya que los océanos absorben la gran mayoría del exceso de calor en la atmósfera. El océano experimentó su década más cálida desde al menos el siglo XIX en los últimos 10 años, y 2023 fue el año más cálido registrado en el océano.
A principios de junio llega el invierno al hemisferio sur y la corriente de Cromwell lleva a la superficie tiburones ballena, tiburones martillo y enormes peces luna. También proporciona nutrientes a pingüinos, iguanas marinas y leones marinos en busca de alimento. A medida que más de estos animales se hacen notar esta temporada, los científicos están haciendo un seguimiento de cómo les fue durante el calentamiento provocado por El Niño del año pasado.
El Niño puede provocar escasez de alimentos para algunas especies, como las iguanas marinas y las tortugas marinas, ya que el calentamiento del océano implica una disminución de las fuentes de alimento. Los científicos que observan estas especies han notado una significativa disminución en el número de poblaciones durante los fenómenos de El Niño.
Imagen: Una iguana marina que se encuentra únicamente en las Islas Galápagos se alimenta de algas y otras plantas en la isla Fernandina, Ecuador, el sábado 8 de junio de 2024. La iguana marina se alimenta directamente del océano, lo que la convierte en un buen indicador de la salud general del océano. Crédito: Alie Skowronski
Las iguanas marinas nadan como serpientes a través del agua de roca en roca mientras las olas chocan contra la costa de la isla Fernandina. Se adhieren a las rocas submarinas para alimentarse de las algas que allí crecen, mientras los leones marinos giran a su alrededor como cachorros buscando alguien con quien jugar.
Las iguanas fueron “una de las especies más afectadas por El Niño el año pasado y ahora todavía están recuperándose”, dijo el director de Galápagos Conservancy, Jorge Carrión.
Mientras que la subida de las temperaturas oceánicas amenaza la vida acuática o marina, en la tierra hay un problema diferente. Animales asilvestrados (gatos, perros, cerdos, cabras y ganado, ninguno de ellos autóctono) están amenazando a las especies únicas de las islas.
Tras la pandemia de COVID-19, muchas personas abandonaron a los perros y gatos que querían que les hicieran compañía, dijo Cabezas.
"Si no los cuidas se convierten en un problema y ahora es una pena ver perros por todos lados. Tenemos un gran problema ahora mismo, no sé qué vamos a hacer", dijo.
Imagen: Las suculentas de agua salada crecen junto al agua en la isla Bartolomé, Ecuador, en las Galápagos, el viernes 7 de junio de 2024. Crédito: Alie Skowronski
Los animales no nativos son una amenaza especial para las tortugas gigantes estrechamente asociadas con las Galápagos. Las tortugas disminuyeron drásticamente en el siglo XIX debido a la caza y la caza furtiva, y las autoridades han trabajado para protegerlas de los humanos. Matar una tortuga gigante es ilegal desde 1933.
"En una noche, un cerdo salvaje puede destruir todos los sitios de anidación de una zona", dijo Carrión. Los guardabosques intentan visitar las zonas con sitios de anidación una vez al día y matan a los cerdos cuando los encuentran. Pero los cerdos son escurridizos, dijo Carrión.
Los gatos salvajes se alimentan de las crías de iguanas marinas, y tanto los cerdos como los gatos compiten por la comida con las tortugas.
Si las especies invasoras y el calentamiento de los océanos no fueran suficientes, el plástico es un problema generalizado en los océanos del mundo. Un estudio reciente informó de la presencia de microplásticos en el vientre de los pingüinos de Galápagos.
“No hay animales en Galápagos que no tengan microplásticos en su comida”, afirmó Carrión.
