Estudian la importante interacción de la capa de hielo con la tierra que se encuentra debajo
Un estudio dirigido por la Universidad McGill sugiere que las fuerzas naturales de la Tierra podrían reducir sustancialmente el impacto de la Antártida en la subida del nivel del mar, pero sólo si las emisiones de carbono se reducen rápidamente en las próximas décadas.
Del mismo modo, si las emisiones continúan en la trayectoria actual, la pérdida de hielo antártico podría provocar una futura subida del nivel del mar mayor de la que se creía anteriormente.
El hallazgo es significativo porque la capa de hielo de la Antártida es la masa de hielo más grande de la Tierra, y la mayor incertidumbre a la hora de predecir los futuros niveles del mar es cómo responderá este hielo al cambio climático.
"Con casi 700 millones de personas viviendo en zonas costeras y un costo potencial por la subida del nivel del mar que alcanzará billones de dólares para fines de siglo, es crucial comprender el efecto dominó del derretimiento del hielo antártico", dijo la autora principal Natalya Gómez, profesora asociada del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de McGill y titular de la Cátedra de Investigación de Canadá en interacciones entre la capa de hielo y el nivel del mar.
Imagen: El equipo de ANET-POLENET voló a remotos sitios en las islas Backer de la Antártida para registrar el levantamiento del lecho rocoso. El coautor de la Universidad Estatal de Ohio, Terry Wilson, es el segundo desde la izquierda. Crédito: Nicolas Bayou
El estudio se centra en cómo interactúa la capa de hielo con la tierra que se encuentra debajo y cómo esa dinámica se ve influenciada por los niveles de emisiones de carbono. Esta relación no se había explorado en profundidad en estudios anteriores, dijeron los investigadores.
"Nuestros hallazgos muestran que, si bien es inevitable que suba un poco el nivel del mar, una acción rápida y sustancial para reducir las emisiones podría evitar algunos de los impactos más destructivos del cambio climático, en particular para las comunidades costeras", afirmó Gómez.
La subida del nivel del mar y la espada de doble filo de la naturaleza
A medida que el hielo se derrite, su peso disminuye, lo que hace que la tierra que se encuentra debajo se eleve como una esponja en expansión. Los investigadores afirman que este proceso, llamado elevación posglacial, puede ser un arma de doble filo.
Si las emisiones caen rápidamente, lo que limitaría el calentamiento global, el levantamiento posglacial puede actuar como un freno natural a la pérdida de masa de hielo, ya que eleva el hielo y desacelera su flujo desde la tierra hacia el océano. El estudio encontró que esta dinámica puede reducir la contribución de la Antártida a la subida del nivel del mar hasta en un 40 por ciento.
Sin embargo, si las emisiones de carbono siguen el mismo ritmo y el planeta se calienta rápidamente, la recuperación de la tierra no será suficiente para frenar el rápido derretimiento del hielo y, en cambio, empujará más agua del océano lejos de la Antártida, acelerando la subida del nivel del mar a lo largo de las costas pobladas.
Imagen: Esquema que ilustra los mecanismos de retroalimentación del nivel del mar y la expulsión de agua.
Para llegar a sus hallazgos, Gómez y otros académicos colaboradores de Canadá y Estados Unidos desarrollaron un modelo 3D del interior de la Tierra. Su modelo utilizó mediciones de campo geofísicas del proyecto estadounidense ANET-POLENET, que había sido pionero en el despliegue a gran escala de instrumentos sensibles para registrar el levantamiento del lecho rocoso y las señales sísmicas en grandes extensiones de la Antártida. Estas extensas mediciones de campo fueron esenciales para caracterizar las variaciones tridimensionales del manto antártico incorporadas en el estudio.
"Nuestro modelo 3D va pelando las capas de la Tierra como si fueran una cebolla, revelando variaciones dramáticas en el grosor y la consistencia del manto que se encuentra debajo. Este conocimiento nos ayuda a predecir mejor cómo responderán las distintas áreas al derretimiento", dijo la coautora Maryam Yousefi, geodesista en Recursos Naturales de Canadá y anteriormente investigadora postdoctoral en las universidades McGill y Penn State.
Es el primer modelo que recoge con tanto detalle la relación entre el hielo de la Antártida y la tierra subyacente, añadió.
Notes Rob DeConto, coautor y glaciólogo de la Universidad de Massachusetts, dijo, "Este estudio marca un gran avance en nuestra capacidad para predecir mejor los impactos del cambio climático en la subida del nivel del mar y para fundamentar eficaces políticas ambientales".
Impactos globales
Los hallazgos ponen de relieve las desigualdades del cambio climático, señalaron los investigadores. Los países insulares, que son los que menos contribuyen a las emisiones globales, probablemente sufrirán las consecuencias, dijeron.
El estudio ha sido publicado en Science Advances: The influence of realistic 3D mantle viscosity on Antarctica's contribution to future global sea levels
