Se produjo en 2022 en Nueva Zelanda durante una ola de calor marina
Un blanqueamiento masivo de más de 50 millones de esponjas en Fiordland fue el evento más grande de su tipo jamás registrado y se estima que redujo la población a casi la mitad, informa un nuevo estudio.
El autor principal, el profesor James Bell, biólogo marino de Te Herenga Waka (Universidad Victoria de Wellington), afirma que el blanqueamiento se produjo en 2022 durante una intensa ola de calor marina que duró 259 días y elevó las temperaturas del agua a 4,4ºC por encima de la media.
El evento de blanqueamiento ocurrió a lo largo de 1.000 kilómetros de costa y provocó que la esponja en forma de copa Cymbastella lamellata pasara de su color marrón chocolate habitual a un blanco brillante.
Casi un año después, los investigadores descubrieron que habían muerto casi el 50% de las esponjas en los sitios de muestreo.
"No sólo fue este el mayor evento de blanqueamiento de esponjas observado a nivel global, sino también el mayor evento de mortalidad de esponjas que se haya registrado", dijo el profesor Bell.
A medida que el clima se calienta, las olas de calor marinas se producen con mayor frecuencia y se vuelven más intensas, con efectos importantes sobre la vida marina.
"Durante la ola de calor de 2022 en Fiordland, se blanquearon más del 90 % de las esponjas C. lamellata. Estas esponjas son una de las especies más abundantes en Fiordland y desempeñan un papel crucial en el ecosistema, ya que proporcionan hábitat y reciclan nutrientes que sustentan la vida marina".
"Descubrimos que las esponjas contribuyen de manera clave a la producción de carbono orgánico disuelto en la columna de agua. Esta fuente de alimento tiene el potencial de alimentar la cadena alimentaria microbiana y sustentar a los organismos que se encuentran más arriba en la cadena. La muerte masiva de esponjas después de la ola de calor de 2022 significa que esta potencial fuente de combustible se ha reducido: estimamos que en hasta 850 toneladas".
El profesor Bell y sus co-investigadores descubrieron que algunas esponjas pudieron recuperarse del blanqueamiento, lo que demuestra que podrían adaptarse al estrés térmico.
Imagen derecha: Alcance del blanqueamiento de Cymbastella lamellata en 2022 y 2023. Crédito: Global Change Biology (2024). DOI: 10.1111/gcb.17417
"Detectamos cambios en las comunidades microbianas que albergan estas esponjas: las diminutas criaturas con las que tienen una relación simbiótica. Los cambios que observamos sugieren que las esponjas están mostrando una rápida respuesta evolutiva al calentamiento de las aguas en un esfuerzo por sobrevivir".
"Esto nos da motivos para ser optimistas respecto de la posibilidad de que las esponjas puedan adaptarse al calentamiento de las aguas. Sin embargo, necesitamos realizar más investigaciones para comprobarlo y para observar cómo las olas de calor marinas más frecuentes e intensas pueden afectar a esta especie vital", afirmó el profesor Bell.
Los investigadores también observaron que las condiciones de sequía y las precipitaciones inusualmente bajas que coincidieron con la ola de calor marina pueden haber permitido que más luz llegue a las aguas habitualmente oscuras de Fiordland, empeorando la tasa de blanqueamiento y mortalidad de las esponjas.
"Este evento resalta la necesidad de considerar los impactos de los eventos extremos combinados, como los extremos de temperatura costera y agua dulce, sobre los ecosistemas marinos, y cómo la probabilidad de tales eventos puede cambiar en el futuro", dijo el Dr. Robert Smith, oceanógrafo físico de la Universidad de Otago y parte del equipo de investigación.
El trabajo se publica en la revista Global Change Biology: Marine heatwave-driven mass mortality and microbial community reorganisation in an ecologically important temperate sponge
