Se está acelerando la erosión del permafrost costero
A medida que la Tierra se calienta, está disminuyendo la capacidad del Océano Ártico para absorber dióxido de carbono de la atmósfera debido al derretimiento del permafrost y al empeoramiento de la erosión costera, según una nueva investigación.
Un estudio publicado el lunes modela las formas en que las áreas del Ártico afectadas por la erosión del permafrost están liberando más carbono del que absorben. Se descubrió que para 2100, el efecto podría contribuir a un aumento anual del dióxido de carbono atmosférico (un gas que calienta el planeta) que equivale a aproximadamente el 10% de todas las emisiones de automóviles europeos en 2021.
Los hallazgos tienen preocupantes implicaciones sobre la capacidad vital del océano para actuar como sumidero de carbono, o un lugar que elimina gases de efecto invernadero de la atmósfera, dijo David Nielsen, autor principal del estudio e investigador del Instituto Max Planck de Meteorología en Hamburgo, Alemania.
"Por primera vez, podemos poner una señal —quizás no un número, pero sí una señal— sobre el cambio en la capacidad del Océano Ártico para absorber CO2 de la atmósfera debido a la erosión costera, y esa señal es negativa", dijo Nielsen.
El estudio se basa en investigaciones anteriores que encontraron que se está acelerando la erosión del permafrost costero y podría aumentar en un factor de 2 a 3 para el año 2100. Esto se debe en gran medida a que el permafrost (o suelo que alguna vez estuvo permanentemente congelado) está comenzando a descongelarse a un ritmo más rápido y durante períodos más largos del año debido al cambio climático causado por los humanos, dijo Nielsen.
"Durante los meses de verano a lo largo de la costa del Ártico, el suelo ya no está congelado, por lo que no hay hielo y hay agua abierta", dijo. "Eso hace que la costa sea vulnerable a las olas y tormentas que erosionan la costa y movilizan este suelo hacia el océano".
Los investigadores descubrieron que para finales de siglo la erosión podría reducir la capacidad del océano para absorber más de 14 millones de toneladas de CO2 por año (un automóvil típico emite alrededor de 5 toneladas de CO2 por año).
Imagen: Patrones espaciales del flujo de CO2. Crédito: Nature Climate Change (2024). DOI: 10.1038/s41558-024-02074-3
Históricamente, el permafrost ha almacenado grandes cantidades del carbono del planeta (según algunas estimaciones, hay 2,5 veces más carbono atrapado en el permafrost que en la atmósfera global, según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo). A muchos investigadores les preocupa que la pérdida del permafrost libere ese carbono y altere radicalmente los ciclos tradicionales de la Tierra.
"Realizamos diferentes simulaciones y en todas ellas, sin importar cómo representáramos esta materia orgánica, se reduce el sumidero de CO2 del Océano Ártico, por lo que es un resultado bastante sólido", dijo Nielsen.
Señaló que el Ártico ya se está calentando mucho más rápido que el resto del planeta, a un ritmo tres o cuatro veces más rápido que el promedio mundial. Pero su modelo encontró algunos "puntos críticos" de erosión del permafrost, entre ellos Drew Point en Alaska, el delta del río Mackenzie en Canadá y partes de Siberia, donde los impactos locales incluyen la acidificación de los océanos y efectos adversos sobre los ecosistemas costeros.
Las comunidades costeras como Shishmaref en Alaska también enfrentan presión para reubicarse debido a la intensificación de la erosión, las tormentas, la subida del nivel del mar y el derretimiento del hielo marino, que también están contribuyendo a la pérdida de patrimonio y sitios arqueológicos, dijo.
La extensión del hielo marino en el Ártico ha disminuido vertiginosamente desde la década de 1970, aunque la tendencia se ha estabilizado en los últimos años. En julio, el segundo mes registrado más cálido del planeta, la extensión del hielo marino del Ártico fue un 7% inferior a la media, según el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea.
Imagen: Un iceberg flota en el estrecho de Scoresby, en Groenlandia, en septiembre de 2023.
Pero el permafrost, en particular, se está calentando a un rápido ritmo y algunos estudios muestran que la mayor parte del permafrost cercano a la superficie de la Tierra podría desaparecer en 2100.
Como el primer estudio que modela los efectos de la erosión del permafrost costero del Ártico sobre la absorción de CO2, los hallazgos ayudan a avanzar en el conocimiento global del proceso, según Kay McMonigal, profesora adjunta de oceanografía física en la Facultad de Pesca y Ciencias Oceánicas de la Universidad de Alaska Fairbanks, que no trabajó en el artículo.
"Es sorprendente porque ni siquiera sabíamos qué señal de impacto podría tener esto: si aumentaría o disminuiría la capacidad del Océano Ártico para absorber CO2", dijo McMonigal. "Y descubrieron que, bajo una serie de diferentes pruebas de sensibilidad, la capacidad siempre disminuye".
Aunque el modelo se centra en una región, McMonigal dijo que los resultados en el Ártico jugarán un importante papel en el clima futuro de la Tierra. El estudio proyecta que la erosión del permafrost costero podría ejercer un ciclo de retroalimentación positiva que aumenta el CO2 atmosférico entre 1,1 y 2,2 millones de toneladas por año por cada grado Celsius, o 1,8 grados Fahrenheit, de calentamiento global.
"Es un área bastante pequeña en comparación con todo el planeta, pero aún así tiene un impacto", dijo McMonigal. "El hielo marino del Ártico se está derritiendo y se espera que continúe derritiéndose en el futuro, y creo que una de las implicaciones de este documento es que necesitamos comprender mejor esos procesos".
Nielsen dijo de manera similar que se necesitarán más investigaciones y modelos detallados para comprender mejor los mecanismos en funcionamiento, y que la investigación aún contiene algunas incertidumbres.
Es más, si bien las contribuciones de carbono de este proceso son notables, son muy pequeñas en comparación con las emisiones de carbono de las personas y representan solo alrededor del 0,1% de las emisiones humanas en todo el mundo.
Pero debido a que esas emisiones humanas están calentando el planeta (lo que a su vez está derritiendo el permafrost), es fundamental continuar los esfuerzos para reducir el uso de combustibles fósiles, dijo.
"Mientras haya un cambio climático antropogénico, éste seguirá acelerándose", dijo en referencia a la erosión del permafrost. "Por lo tanto, la solución es detener el cambio climático, es decir, dejar de emitir carbono a la atmósfera".
El estudio se ha publicado en la revista Nature Climate Change: Reduced Arctic Ocean CO2 uptake due to coastal permafrost erosion
