El agua tibia del océano es combustible para las tormentas que generan mangas marinas
Las aguas inusualmente cálidas de la costa de Sicilia ayudaron a generar una "trompa marina o manga de agua" que hundió un superyate a principios de esta semana, dejando varias personas muertas o desaparecidas.
Los tornados son uno de los espectáculos más aterradores de la naturaleza. Estas columnas de aire giratorias se denominan tornados cuando se forman sobre tierra y trombas marinas cuando se forman sobre agua, aunque existen sutiles diferencias que explicaremos a continuación.
Aunque los meteorólogos han anunciado con cierta confianza algunos de los probables efectos meteorológicos del cambio climático, los tornados siguen siendo bastante más misteriosos.
Pero es una pregunta que quienes viven en regiones propensas a tornados no pueden darse el lujo de ignorar: ¿Una atmósfera más caliente generará tornados más frecuentes y mortales?
Astrid Werkmeister es física atmosférica de la Universidad de Strathclyde. Utiliza imágenes satelitales para monitorear las amenazas a los parques eólicos marinos, y las trombas marinas se encuentran entre las más graves.
"Los protocolos de seguridad exigen que los trabajadores evacuen o busquen refugio mucho antes de que se acerque una manga marina", afirma. "Pero si se produce una situación desprevenida, puede poner en peligro la vida".
Vídeo: Espectacular manga marina se forma en la costa de Cataluña, España
'Los tipos de manga marinas'
Hay dos tipos de mangas marinas. Las trombas marinas tornádicas se generan a partir de tormentas eléctricas y son básicamente iguales a los tornados en tierra, excepto que se forman en el agua (o se desplazan sobre ella). Esto es lo que golpeó y volcó el yate Bayesian.
Mientras tanto, las mangas marinas de buen tiempo son más comunes y menos peligrosas, y pueden formarse en condiciones relativamente tranquilas cuando el viento no varía en velocidad y dirección a diferentes alturas en la atmósfera.
Un estudio que analizó este tipo más suave de manga marina frente a las Islas Baleares señaló que la mayoría tendía a formarse entre las 08:00 y las 10:00 de la mañana, cuando el sol naciente calienta el aire frío del mar y hace que se eleve.
El sur de Italia ha sufrido varias olas de calor este verano. Se informó de que las temperaturas superficiales del mar en Sicilia el día en que se hundió el yate Bayesian estaban cerca de los 30°C, tres grados más que el promedio para esa época del año. El agua tibia del océano es combustible para las tormentas que generan mangas marinas tornádicas, dice Werkmeister.
Imagen: Una manga marina se forma frente a la costa de Riomaggiore, en Cinque Terre, Italia. Piotr Kloska/Shutterstock
Y si el "callejón de tornados" es una franja central de Estados Unidos que se extiende desde las Dakotas en el norte hasta Texas en el sur, el Mediterráneo meridional tiene derecho a ser la "ruta de las trombas marinas" de Europa. Werkmeister señala que los Cayos de Florida y el Golfo de México también son puntos calientes de trombas o mangas marinas.
"Especialmente a finales del verano y principios del otoño, cuando las temperaturas de la superficie del mar alcanzan su punto máximo, el Mediterráneo es conocido por sus frecuentes mangas marinas debido a sus aguas cálidas y a las condiciones atmosféricas dinámicas", afirma.
La quema de combustibles fósiles en centrales eléctricas, motores a reacción, automóviles y calderas ha atrapado más calor en la atmósfera de la Tierra, pero también ha calentado el océano. El aumento de la temperatura de la superficie del mar implica más energía y humedad en el aire y, por lo tanto, en términos generales, más mangas marinas, según Werkemister.
Bogdan Antonescu, experto en tornados de la Universidad de Bucarest, coincide: "Actualmente, hay una ola de calor marina en el Mediterráneo", afirma.
"Estas olas de calor marinas son cada vez más comunes... Con una elevada temperatura de la superficie del mar (como en el caso de una ola de calor), hay más energía para las tormentas y probablemente una temporada de tormentas más larga".
Imagen: Un tornado cerca de Minden, Iowa, el 26 de abril de 2024. Jonah Lange/Shutterstock
¿Más allá del arcoíris?
Estados Unidos tiene un promedio de 1.200 tornados al año, significativamente más que cualquier otro país (el siguiente más cercano es Canadá, que registra un promedio de 100 al año). Uno de los peores brotes de tornados en la historia de Estados Unidos ocurrió hace relativamente poco, y muy fuera de la temporada en que normalmente se esperan, que va desde principios de primavera hasta finales de verano.
En la noche del 10 de diciembre de 2021, varios tornados arrasaron estados tan lejanos como Illinois y Arkansas y mataron a más de 70 personas. Esta oleada de tornados en pleno invierno ha hecho que muchas personas se preocupen por la posibilidad de que el cambio climático haga que los tornados sean más comunes. Los modelos informáticos para estudiar el cambio climático no ofrecen una respuesta clara.
"Con los modelos climáticos, cuanto más pequeño es el objeto, más difícil es verlo", afirma John Allen, profesor asociado de meteorología en la Universidad Central de Michigan. "Los tornados y las tormentas severas que los generan están muy por debajo de la escala típica que pueden predecir los modelos climáticos".
Lo que los modelos pueden prever son las condiciones que crean tornados, dice Allen. Estas incluyen aire cálido y húmedo, vientos cambiantes y un detonante, como un frente frío, que desencadena la tormenta. Sin este ingrediente final, los modelos climáticos podrían predecir condiciones climáticas perfectas para tornados que, aun así, no generarían tornados reales.
Imagen: Las consecuencias del paso de un tornado en West Point (Georgia, sureste de Estados Unidos) el 27 de marzo de 2023. EPA-EFE/Erik S. Lesser
Los modelos climáticos generalmente indican condiciones más favorables para los tornados en Estados Unidos hacia finales del siglo, en gran parte debido al aumento de las temperaturas y la humedad que generarán corrientes de aire ascendentes. La probabilidad de que haya tornados en otoño e invierno aumentará mientras que en las tradicionales estaciones de primavera y verano disminuye, dice Allen.
Otra peculiaridad es que el área donde golpean la mayoría de los tornados en Estados Unidos parece estar desplazándose hacia el este, lejos de las llanuras escasamente pobladas de, por ejemplo, Oklahoma, y hacia suburbios y ciudades más densamente habitados en Alabama.
Por lo tanto, incluso si no se dan condiciones favorables con mayor frecuencia, los tornados podrían cobrarse más vidas en el futuro. Afortunadamente, la gente parece estar preparándose mejor para ellos, afirma Ernest Agee, profesor emérito de ciencias atmosféricas en la Universidad de Purdue.
"De hecho, el número de muertes per cápita causadas por tornados ha disminuido en la segunda mitad de los últimos 100 años", afirma.
"Por muy graves que sean estos nuevos brotes, la ciencia y la tecnología están salvando vidas a un ritmo más rápido que el que las tormentas están matando gente".
