Provocado por el cambio climático, creó una onda sísmica que duró 9 días
En septiembre de 2023, científicos de todo el mundo detectaron una misteriosa señal sísmica que duró nueve días seguidos. Un equipo internacional de científicos, entre los que se encontraban los sismólogos Alice Gabriel y Carl Ebeling, del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, se unieron para resolver el misterio.
Un estudio ofrece ahora una sorprendente solución: en un fiordo del este de Groenlandia, la cima de una montaña se derrumbó en el mar y provocó un megatsunami de unos 200 metros (650 pies) de altura. La ola gigantesca se balanceó hacia adelante y hacia atrás dentro del estrecho fiordo durante nueve días, generando ondas sísmicas que reverberaron a través de la corteza terrestre, desconcertando a los científicos de todo el mundo.
Este movimiento rítmico es un fenómeno conocido como seiche. Afortunadamente, no hubo heridos, pero las olas destruyeron infraestructuras valoradas en 200.000 dólares en una estación de investigación desocupada en la isla Ella.
"Cuando nos embarcamos en esta aventura científica, todo el mundo estaba desconcertado y nadie tenía la menor idea de qué causaba esta señal", dijo Kristian Svennevig, geólogo del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia (GEUS) y autor principal del estudio.
"Lo único que sabíamos era que de alguna manera estaba relacionado con el deslizamiento de tierra. Sólo pudimos resolver este enigma gracias a un enorme esfuerzo interdisciplinario e internacional".
El cambio climático preparó el terreno para el deslizamiento de tierra al derretir el glaciar en la base de la montaña, desestabilizando los más de 25 millones de metros cúbicos de roca y hielo —suficiente para llenar 10.000 piscinas olímpicas— que finalmente se estrellaron en el mar. A medida que el cambio climático continúa derritiendo las regiones polares de la Tierra, podría provocar un aumento de grandes y destructivos deslizamientos de tierra como éste.
"El cambio climático está alterando lo que es típico en la Tierra y puede desencadenar acontecimientos inusuales", afirmó Gabriel.
Imagen: Imagen del lugar "antes" del deslizamiento de tierra tomada el 12 de agosto de 2023. Crédito: Søren Rysgaard
Imagen: Imagen del lugar del deslizamiento de tierra tomada el 19 de septiembre de 2023, después del evento del 16 de septiembre de 2023. Crédito: Ejército danés
Imagen: Fotografías del pico de la montaña y del glaciar tomadas desde el fiordo antes (agosto de 2023) y después (septiembre de 2023). (Antes: Søren Rysgaard, después: Ejército danés).
Cuando las redes de monitoreo sísmico detectaron por primera vez esta señal en septiembre de 2023, fue desconcertante por dos razones principales. En primer lugar, la señal no se parecía en nada al garabato que producen los terremotos en los sismógrafos. En cambio, oscilaba con un intervalo de 92 segundos entre sus picos, demasiado lento para que los humanos lo percibieran. En segundo lugar, la señal se mantuvo fuerte durante días seguidos, mientras que los eventos sísmicos más comunes se debilitan más rápidamente.
La comunidad mundial de científicos de la Tierra comenzó a debatir en línea sobre las posibles causas de las extrañas ondas sísmicas. El debate dio lugar a informes sobre un enorme deslizamiento de tierra en un fiordo remoto de Groenlandia que se produjo el 16 de septiembre, aproximadamente en el momento en que se detectó por primera vez la señal sísmica.
Para determinar si estos dos fenómenos podrían estar conectados y de qué manera, el equipo, dirigido por Kristian Svennevig del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia, combinó registros sísmicos de todo el mundo, mediciones de campo, imágenes satelitales y simulaciones por computadora para reconstruir los extraordinarios eventos.
Vídeo: Vídeo sobre el artículo de investigación de Stephen Hicks.
El equipo, compuesto por 68 científicos de 41 instituciones de investigación, analizó imágenes satelitales y sobre el terreno para documentar el enorme volumen de roca y hielo en el deslizamiento de tierradeslizamiento de tierra que desencadenó el tsunami. También analizaron las ondas sísmicas para modelar la dinámica y la trayectoria de la avalancha de roca y hielo a medida que descendía por el barranco glacial hasta el fiordo.
Para comprender el tsunami y la seiche resultante, los investigadores utilizaron supercomputadoras para crear simulaciones de alta resolución de los eventos.
"Fue un gran desafío hacer una simulación por computadora precisa de un tsunami tan duradero y con tanto movimiento", dijo Gabriel.
Finalmente, estas simulaciones lograron reproducir fielmente la altura del tsunami del mundo real, así como las lentas oscilaciones de la seiche de larga duración.
Al integrar estas diversas fuentes de datos, los investigadores determinaron que la señal sísmica de nueve días fue causada por el masivo deslizamiento de tierra y la seiche resultante dentro del fiordo Dickson de Groenlandia.
"Fue emocionante trabajar en un problema tan desconcertante con un equipo interdisciplinario e internacional de científicos", dijo Robert Anthony, geofísico del programa de Riesgos Sísmicos del Servicio Geológico de Estados Unidos y coautor del estudio.
"Al final, se necesitó una gran cantidad de observaciones geofísicas y modelos numéricos por parte de investigadores de muchos países para armar el rompecabezas y obtener una imagen completa de lo que había ocurrido".
Los hallazgos del estudio demuestran los riesgos complejos y en cadena que plantea el cambio climático en las regiones polares. Si bien no había personas en la zona cuando ocurrió el deslizamiento de tierra y el megatsunami, el fiordo está cerca de una ruta comúnmente utilizada por cruceros, lo que resalta la necesidad de monitorear las regiones polares a medida que se acelera el cambio climático. Por ejemplo, en 2017 un deslizamiento de tierra en el fiordo Karrat, en el oeste de Groenlandia, desencadenó un tsunami que inundó la aldea de Nuugaatsiaq, destruyendo 11 casas y matando a cuatro personas.
Gabriel dijo que los resultados también podrían inspirar a los investigadores a revisar el registro sísmico para buscar eventos similares ahora que los científicos saben qué buscar. Encontrar más seiches podría ayudar a definir con más claridad las condiciones que dan origen al fenómeno.
"Esto demuestra que hay cosas ahí fuera que aún no entendemos y que no hemos visto antes", dijo Ebeling, quien fue coautor del estudio con el apoyo de la NSF y ayudó a administrar una red de sensores sísmicos que detectaron las vibraciones de la seiche.
"La esencia de la ciencia es intentar responder a una pregunta cuya respuesta desconocemos; por eso fue tan apasionante trabajar en esto".
El estudio se ha publicado en Science: A rockslide-generated tsunami in a Greenland fjord rang Earth for 9 days
