La catástrofe del Pérmico-Triásico fue casi, pero no del todo, el fin de la vida en la Tierra
Los eventos de El Niño y un gran calentamiento de los océanos fueron clave para impulsar la mayor extinción de vida en el planeta Tierra hace unos 252 millones de años, según una nueva investigación.
El estudio codirigido por la Universidad de Bristol y la Universidad de Geociencias de China (Wuhan), ha arrojado nueva luz sobre por qué los efectos del rápido cambio climático en el calentamiento del Pérmico-Triásico fueron tan devastadores para todas las formas de vida en el mar y en la tierra.
Los científicos han vinculado desde hace tiempo esta extinción masiva a las enormes erupciones volcánicas en lo que hoy es Siberia. Las emisiones de dióxido de carbono resultantes aceleraron rápidamente el calentamiento climático, lo que provocó un estancamiento generalizado y el colapso de los ecosistemas marinos y terrestres.
Pero lo que causó que la vida en la tierra, incluidas las plantas y los insectos generalmente resistentes, sufrieran tan severamente sigue siendo una fuente de misterio.
"El calentamiento climático por sí solo no puede provocar extinciones tan devastadoras porque, como estamos viendo hoy, cuando los trópicos se vuelven demasiado cálidos, las especies migran a latitudes más altas y frías", dijo el coautor principal, el Dr. Alexander Farnsworth, investigador principal asociado en la Universidad de Bristol.
"Nuestra investigación ha revelado que el aumento de los gases de efecto invernadero no sólo hace que la mayor parte del planeta sea más cálido, sino que también incrementa la variabilidad meteorológica y climática, haciendo que sea aún más 'salvaje' y difícil para la supervivencia de la vida".
La catástrofe del Pérmico-Triásico muestra que el problema del calentamiento global no es sólo una cuestión de que se vuelva insoportablemente caluroso, sino también un caso de condiciones que oscilan enormemente a lo largo de décadas.
"La mayoría de las formas de vida no lograron adaptarse a estas condiciones, pero afortunadamente sobrevivieron algunas, sin las cuales no estaríamos aquí hoy. Fue casi, pero no del todo, el fin de la vida en la Tierra", dijo el coautor principal, el profesor Yadong Sun de la Universidad de Geociencias de China, en Wuhan.
La escala del calentamiento del Pérmico-Triásico fue revelada al estudiar los isótopos de oxígeno en el material dental fosilizado de pequeños organismos nadadores extintos llamados conodontos. Al estudiar el registro de temperatura de los conodontos de todo el mundo, los investigadores pudieron demostrar un notable colapso de los gradientes de temperatura en las latitudes bajas y medias.
El Dr. Farnsworth, que utilizó modelos climáticos pioneros para evaluar los hallazgos, dijo: "Básicamente, hizo demasiado calor en todas partes. Los cambios responsables de los patrones climáticos identificados fueron profundos porque hubo fenómenos de El Niño mucho más intensos y prolongados que los que se observan hoy. Las especies simplemente no estaban preparadas para adaptarse o evolucionar con la suficiente rapidez".
Imagen: Temperatura superficial (°C) del mes más cálido durante el pico de calor de la extinción masiva del Pérmico-Triásico hace 252 millones de años. Crédito: Universidad de Bristol y Universidad de Geociencias de China (Wuhan)
En los últimos años, los fenómenos de El Niño han provocado importantes cambios en los patrones de precipitaciones y temperaturas. Por ejemplo, los fenómenos meteorológicos extremos que provocaron la ola de calor de junio de 2024 en América del Norte, cuando las temperaturas fueron alrededor de 15°C más altas de lo normal. 2023-2024 también fue uno de los años más calurosos registrados a nivel mundial debido a un fuerte fenómeno de El Niño en el Pacífico, que se vio agravado aún más por el aumento del CO2 inducido por el hombre, que provocó sequías e incendios catastróficos en todo el mundo.
"Afortunadamente, hasta ahora estos fenómenos sólo han durado uno o dos años. Durante la crisis del Pérmico-Triásico, El Niño persistió durante mucho más tiempo, lo que dio lugar a una década de sequía generalizada, seguida de años de inundaciones. Básicamente, el clima era muy variable y eso hace que sea muy difícil para cualquier especie adaptarse", dijo el coautor Paul Wignall, profesor de Paleoambientes en la Universidad de Leeds.
Los resultados del modelado climático también ayudan a explicar el abundante carbón encontrado en capas de roca de esa edad.
Imagen derecha: El profesor David Bond en el Ártico canadiense recolectando muestras para el estudio.
"Los incendios forestales se vuelven muy comunes en un clima propenso a la sequía. La Tierra quedó atrapada en un estado de crisis en el que la tierra ardía y los océanos se estancaban. No había ningún lugar donde esconderse", agregó el coautor, el profesor David Bond, paleontólogo de la Universidad de Hull.
Los investigadores observaron que a lo largo de la historia de la Tierra ha habido muchos eventos volcánicos similares a los de Siberia, y muchos causaron extinciones, pero ninguno condujo a una crisis de la escala del evento Pérmico-Triásico.
Descubrieron que la extinción del Pérmico-Triásico fue muy diferente porque estos Mega-El Niño crearon una retroalimentación positiva en el clima que condujo a condiciones increíblemente cálidas que comenzaron en los trópicos y luego más allá, lo que resultó en la muerte de la vegetación. Las plantas son esenciales para eliminar el CO2 de la atmósfera, así como la base de la cadena alimentaria, y si mueren, también lo hace uno de los mecanismos de la Tierra para detener la acumulación de CO2 en la atmósfera como resultado del vulcanismo continuo.
Esto también ayuda a explicar el enigma de la extinción masiva del Pérmico-Triásico, según el cual la extinción en la tierra ocurrió decenas de miles de años antes de la extinción en los océanos.
"Si bien al principio los océanos estuvieron protegidos de los aumentos de temperatura, los mega-El Niño provocaron que las temperaturas en la tierra superaran las tolerancias térmicas de la mayoría de las especies a un ritmo tan rápido que no pudieron adaptarse a tiempo", explicó el Dr. Sun.
"Sólo las especies que podían migrar rápidamente podían sobrevivir, y no había muchas plantas o animales que pudieran hacerlo".
Las extinciones masivas, aunque raras, son el latido del sistema natural de la Tierra que reinicia la vida y la evolución por caminos diferentes.
"La extinción masiva del Pérmico-Triásico, aunque devastadora, en última instancia vería el surgimiento de los dinosaurios, que se convertirían en la especie dominante a partir de entonces, al igual que la extinción masiva del Cretácico conduciría al surgimiento de los mamíferos y los humanos", concluyó el Dr. Farnsworth.
El estudio ha sido publicado en Science: Mega El Niño instigated the end-Permian mass extinction
