Qué es el blanqueamiento de los corales

arrecife de coral blanqueado
El cambio climático está provocando que el blanqueamiento de los corales se produzca con mayor intensidad en áreas más grandes, con mayor frecuencia y con mayores impactos en los arrecifes.

El coral expulsa pequeñas algas de sus tejidos, lo que lo vuelve blanco

Los corales parecen animales simples que viven en colonias, pero tienen complejas relaciones con los microbios. Las zooxantelas son de particular importancia. Se trata de pequeñas (micro) algas que viven dentro del tejido transparente de un coral. Conocidas por los científicos como Symbiodiniaceae, estas microalgas reciben protección y nutrientes esenciales de su anfitrión coralino y les dan su color.

A cambio, las algas alimentan a los corales con azúcares producidos mediante la fotosíntesis. Más del 90% de las necesidades alimentarias de los corales provienen de esta fuente de energía solar, que les ayuda a construir sus esqueletos de carbonato de calcio o caliza.

Esta relación mutuamente beneficiosa entre los corales y sus diminutas algas es una forma de simbiosis. Es la razón por la que los corales pueden desarrollar una extraordinaria variedad de formas de crecimiento, proporcionando hogares a innumerables otros animales y plantas de arrecife.

corales y sus microalgas

Imagen: Una comunidad de corales Pocillopora en un arrecife de Palau con micrografías ópticas insertadas de Cladocopium pacificum nov. (izquierda) y Cladocopium latusorum sp. nov. (derecha), dos simbiontes dinoflagelados fundamentales para la salud y el crecimiento de estos animales coralinos. Crédito: Coral photo, Tom Bridge, James Cook University

Cuando las relaciones se deterioran: el proceso de blanqueamiento de los corales

Los corales son sensibles a condiciones inusuales, como temperaturas cálidas o frías del agua, baja salinidad y contaminación. En caso de temperaturas estresantes, el simbionte de algas se vuelve tóxico para el animal coralino. Durante la ola de calor el animal coral responde expulsando al socio simbiótico de sus tejidos como estrategia de supervivencia.

A medida que el simbionte de algas abandona el coral, el fino tejido del coral se vuelve transparente y revela el esqueleto blanco que hay debajo. La colonia, que normalmente es de color "marrón oscuro", se vuelve pálida a medida que el coral se "blanquea".

Vídeo: Pólipos de coral expulsando sus microalgas simbióticas a través de la boca (velocidad 2x) Visión microscópica: Corrine Allen

No todos los corales blanqueados son blancos. Algunos corales muy estresados ​​se vuelven de un rosa brillante, amarillo o azul mientras se blanquean. Estos colores son pigmentos fluorescentes que produce el coral como protector solar para ayudar a protegerse de la luz ultravioleta. Si bien estos corales pueden parecer hermosos, están estresados ​​y tratando de sobrevivir.

El blanqueamiento afecta a los corales de diferentes maneras

El blanqueamiento no siempre es una sentencia de muerte para los corales. Algunos corales mueren, pero otros pueden recuperarse, dependiendo de lo caliente y estresante que se vuelva el agua y de cuánto tiempo persista la alta temperatura.

Algunos grandes corales pueden mostrar diferentes niveles de blanqueamiento en toda la colonia. Por ejemplo, las partes expuestas a más luz solar pueden blanquearse severamente y morir, mientras que las partes sombreadas de la misma colonia escaparán al intenso blanqueamiento y permanecerán relativamente inafectadas o se recuperarán.

blanqueamiento fluorescente

Imagen: No todos los corales se blanquean hasta quedar blancos. Algunos, como este coral de mesa de la Gran Barrera de Coral, tienen pigmentos fluorescentes cuando se blanquean. Imagen: Eric Matson

Los corales que se recuperan pueden sufrir otros problemas: pueden crecer más lentamente, tener una reducida capacidad de reproducción o ser susceptibles a enfermedades durante varios años después del blanqueamiento.

Algunas especies de coral se blanquean con más facilidad que otras. Históricamente, los corales ramificados de crecimiento rápido (por ejemplo, las especies de Acropora) tienen más probabilidades de blanquearse que las especies masivas de crecimiento lento (como las especies de Porites).

A veces, incluso hay diferencias entre corales de la misma especie que crecen uno al lado del otro: uno se blanquea y el otro no. Los científicos del AIMS están investigando las razones de estas diferencias para ayudar a orientar los futuros esfuerzos de restauración.

tipos de blanqueamiento

Imagen: Los corales que viven uno al lado del otro pueden responder de manera diferente al estrés térmico. AIMS está investigando las razones de esto, para ayudar a orientar la ciencia de la restauración y la adaptación. Imagen: LTMP

Blanqueamiento masivo de corales: cambio climático y olas de calor marinas

Los corales están adaptados a las cálidas aguas tropicales, pero viven dentro de un estrecho rango de temperatura. Las temperaturas que superan en 1 a 2°C el máximo normal del verano durante solo unas pocas semanas pueden generar estrés térmico y hacer que se decoloren.

Las olas de calor marinas son períodos en los que el agua se calienta de forma inusual y pueden provocar un blanqueamiento generalizado de los corales debido al estrés térmico. Las olas de calor marinas son ahora más frecuentes, más extendidas, más intensas y más duraderas debido al cambio climático.

El blanqueamiento generalizado de los corales a escala regional se denomina blanqueamiento masivo de corales.

Los episodios de blanqueamiento masivo que se producen hoy en día son un fenómeno moderno. No existen registros históricos de blanqueamiento de corales a gran escala con la escala y la gravedad que estamos viendo ahora. No hay evidencia de episodios de blanqueamiento a gran escala en los 500 años de historia de los núcleos de coral de la Gran Barrera de Coral.

Los primeros informes de blanqueamiento masivo de corales surgieron en 1983 en el Pacífico ecuatorial oriental.

Hasta finales de los años 1990, el blanqueamiento de los corales se producía principalmente a nivel local, afectando solo a pequeñas partes aisladas de los arrecifes. Estos fenómenos solían producirse debido a la escorrentía de agua dulce después de las tormentas o las mareas extremadamente bajas.

blanqueamiento masivo de coral

Imagen: Un buzo inspecciona el arrecife Scott en la costa occidental de Australia durante el fenómeno de blanqueamiento global de 2016. Imagen: Nick Thake

Cuando los corales se blanquean, el arrecife sufre

El blanqueamiento no solo afecta a los corales. Los impactos afectan a muchos animales de los arrecifes porque los corales forman los hábitats complejos que necesitan los animales marinos. Por ejemplo, la cantidad de peces suele disminuir después de un episodio de blanqueamiento. Incluso sufren las especies que no se alimentan directamente de los corales, porque necesitan estructuras arrecifales complejas y diversas para esconderse.

Como resultado, un evento de blanqueamiento de corales puede cambiar dramáticamente la composición de un arrecife de coral a corto y largo plazo.

Si mueren muchos corales como resultado de un blanqueamiento severo, un arrecife estructuralmente complejo (uno con muchos agujeros, rincones y grietas que proporcionan alimento y refugio) se vuelve más plano y menos diverso a medida que se pierden especies susceptibles y solo quedan sobrevivientes resistentes y tolerantes al calor.

Los corales no son los únicos animales que se blanquean: las anémonas y las almejas también se blanquean cuando están estresadas.

pez payaso en una anemona blanqueada

Imagen: Cuando los arrecifes se blanquean, otros animales también sufren. Estos peces payaso corren el riesgo de perder su hogar, la anémona, que también se ha blanqueado. Imagen: Eric Matson.

Recuperación tras el blanqueamiento masivo de corales

Un arrecife blanqueado no es un arrecife muerto. Los corales vivos pueden volver a aparecer después de un blanqueamiento, al igual que ocurre después de otras perturbaciones, como los ciclones. Una comunidad diversa de arrecifes puede restablecerse si se le da suficiente tiempo sin otra perturbación importante. Esto puede tardar entre 10 y 15 años en establecerse.

Pero el cambio climático está provocando olas de calor marinas más frecuentes, extensas, intensas y duraderas. Esto, combinado con otras presiones, da a los arrecifes menos tiempo para recuperarse.

Océanos más cálidos y cambio climático: una amenaza para los arrecifes de todo el mundo

Los episodios de blanqueamiento a gran escala son la mayor amenaza para los arrecifes de coral del mundo. A medida que el clima se calienta en respuesta a las actividades humanas, los océanos tropicales están ahora más calientes que antes. Como resultado, los episodios de blanqueamiento masivo y generalizado ocurren con mayor frecuencia. Por ejemplo, la Gran Barrera de Coral sufrió cuatro eventos de blanqueamiento masivo entre 2016 y 2022.

buzo examina un blanqueamiento de coral

Imagen: Un científico de AIMS examina el blanqueamiento de corales en la Gran Barrera de Coral durante el fenómeno de blanqueamiento masivo de corales de 2016. Imagen: Eric Matson.

Desde finales de la década de 1990, los eventos de blanqueamiento masivo de corales han causado una pérdida significativa de la cobertura de coral, incluso en la Gran Barrera de Coral y algunos arrecifes de Australia Occidental. La Red Global de Monitoreo de Arrecifes de Coral descubrió que solo el evento global de 1998 mató aproximadamente el 8% de los corales del mundo.

El futuro de los arrecifes de coral requiere la reducción de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, la estabilización de las temperaturas, la gestión de las presiones locales y el desarrollo de intervenciones para ayudar a los arrecifes a adaptarse y recuperarse de los efectos del cambio climático.

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