Podría desestabilizar toda la capa de hielo de la Antártida occidental, provocando su eventual colapso
La acción de las mareas en la parte inferior del glaciar Thwaites en la Antártida acelerará "inexorablemente" el derretimiento este siglo, según una nueva investigación de científicos británicos y estadounidenses. Los investigadores advierten que el más rápido derretimiento podría desestabilizar toda la capa de hielo de la Antártida occidental, provocando su eventual colapso.
Este enorme glaciar, que tiene aproximadamente el tamaño de Florida, es de particular interés para los científicos debido a la rápida velocidad a la que está cambiando y el impacto que su pérdida tendría en los niveles del mar (de ahí su apodo de "Día del juicio final"). También actúa como un ancla que retiene la capa de hielo de la Antártida occidental.
El Thwaites, con más de dos kilómetros de espesor en algunos puntos, se ha comparado con el corcho de una botella. Si se derrumbara, el nivel del mar subiría 65 centímetros. Se trata de una cantidad considerable, teniendo en cuenta que el nivel del mar sube actualmente 4,6 milímetros al año. Pero si ello provocara la pérdida de toda la capa de hielo, el nivel del mar subiría 3,3 metros.
Imagen: Sobrevolando el glaciar Thwaites. Carl Robinson, BAS.
Si bien algunos modelos informáticos sugieren que las reducciones en las emisiones de gases de efecto invernadero en el marco del Acuerdo de París de 2015 pueden mitigar el retroceso del glaciar, las perspectivas para el glaciar siguen siendo "sombrías", según un informe de la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites, o ITGC, un proyecto que incluye investigadores del British Antarctic Survey (BAS), la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF) y el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido (NERC).
Thwaites ha estado retrocediendo durante más de 80 años, pero ese proceso se ha acelerado en los últimos 30, dijo en un comunicado de prensa Rob Larter, un geofísico marino que contribuyó a la investigación. "Nuestros hallazgos indican que se reducirá aún más y más rápido". Otras dinámicas que actualmente no están incorporadas en los modelos a gran escala podrían acelerar su desaparición, según muestra la nueva investigación.
Utilizando un robot con forma de torpedo, los científicos determinaron que la parte inferior de Thwaites está aislada por una fina capa de agua fría. Sin embargo, en las zonas donde partes del glaciar se levantan del lecho marino y el hielo comienza a flotar, la acción de las mareas bombea agua de mar más cálida, a alta presión, hasta 10 kilómetros (6 millas) bajo el hielo.
Imagen: El buque Nathaniel B. Palmer y el hielo marino. Rob Larter, BAS. El glaciar Thwaites es una piedra angular de la capa de hielo de la Antártida occidental.
El proceso está alterando esa capa aislante y probablemente acelerará significativamente la velocidad de retroceso de la zona de apoyo (el área donde el glaciar se asienta sobre el lecho marino).
Se ha observado un proceso similar en los glaciares de Groenlandia.
El grupo también advirtió sobre el peor escenario posible: se formarían acantilados de hielo de 100 metros o más de altura en el frente de Thwaites y luego se desprenderían rápidamente de los icebergs, causando un retroceso glacial descontrolado que podría subir los niveles del mar en decenas de centímetros en este siglo. Sin embargo, los investigadores dijeron que es demasiado pronto para saber si son probables tales escenarios.
Una pregunta clave sin respuesta es si la pérdida del glaciar Thwaites ya es irreversible. Por ejemplo, en la Antártida se producen fuertes nevadas con regularidad y ayudan a reponer el hielo perdido, explicó durante una conferencia de prensa Michelle Maclennan, científica climática de la Universidad de Colorado en Boulder. "El problema es que tenemos este desequilibrio: hay más pérdida de hielo de la que las nevadas pueden compensar", explicó.
El aumento de humedad en la atmósfera del planeta, causado por el calentamiento global que evapora las aguas oceánicas, podría resultar en más nieve en la Antártida, al menos por un tiempo. Sin embargo, en un momento dado, se espera que esto se transforme en lluvia y derretimiento de la superficie del hielo, lo que creará una situación en la que el glaciar se derretirá desde arriba y desde abajo. La velocidad con la que esto ocurra dependerá en parte del progreso de los países para frenar el cambio climático.
