Aumenta el riesgo de que lleguen especies no autóctonas e invasoras
La cobertura vegetal de la Península Antártica ha aumentado más de diez veces en las últimas cuatro décadas, según muestra una nueva investigación.
La Península Antártica, como muchas regiones polares, se está calentando más rápido que el promedio global y se están volviendo más comunes los fenómenos de calor extremo en la Antártida.
El nuevo estudio, realizado por las universidades de Exeter y Hertfordshire y el British Antarctic Survey, utilizó datos satelitales para evaluar en qué medida la Península Antártica se ha estado "reverdeciendo" en respuesta al cambio climático.
Se encontró que el área de cobertura vegetal en toda la Península aumentó de menos de un kilómetro cuadrado en 1986 a casi 12 kilómetros cuadrados en 2021.
El estudio también encontró que esta tendencia ecológica se aceleró en más del 30% en los últimos años (2016-2021) en relación con el período completo del estudio (1986-2021), expandiéndose en más de 400.000 metros cuadrados por año en este período.
En un estudio anterior, que examinó muestras de núcleos tomados de ecosistemas dominados por musgo en la Península Antártica, el equipo encontró evidencia de que las tasas de crecimiento de las plantas habían aumentado drásticamente en las últimas décadas.
Este nuevo estudio utiliza imágenes satelitales para confirmar que una tendencia generalizada hacia un reverdecimiento en toda la Península Antártica está en marcha y se está acelerando.
Imagen: Green Island. Crédito: Matt Amesbury
"Las plantas que encontramos en la Península Antártica, principalmente musgos, crecen en quizás las condiciones más duras de la Tierra", dijo el Dr. Thomas Roland, de la Universidad de Exeter.
"El paisaje todavía está dominado casi en su totalidad por nieve, hielo y rocas, con sólo una pequeña fracción colonizada por vida vegetal. Pero esa pequeña fracción ha crecido dramáticamente, lo que demuestra que incluso esta vasta y aislada “zona salvaje” está siendo afectada por el cambio climático antropogénico".
El Dr. Olly Bartlett, de la Universidad de Hertfordshire, agregó: "A medida que estos ecosistemas se establezcan más y el clima continúe calentándose, es probable que aumente el grado de reverdecimiento".
"El suelo en la Antártida es en su mayor parte pobre o inexistente, pero este aumento de vida vegetal agregará materia orgánica y facilitará la formación del suelo, allanando potencialmente el camino para que crezcan otras plantas".
"Esto aumenta el riesgo de que lleguen especies no autóctonas e invasoras, posiblemente traídas por ecoturistas, científicos u otros visitantes al continente".
Imagen: Norsel Point. Crédito: Dan Charman
Los investigadores enfatizan la urgente necesidad de más investigaciones para establecer los mecanismos climáticos y ambientales específicos que impulsan la tendencia hacia el "reverdecimiento".
"La sensibilidad de la vegetación de la Península Antártica al cambio climático es ahora evidente y, en el futuro, en el marco del calentamiento antropogénico, podríamos ver cambios fundamentales en la biología y el paisaje de esta icónica y vulnerable región", afirmó el Dr. Roland.
Añadió: "Nuestros hallazgos plantean serias preocupaciones sobre el futuro medioambiental de la península Antártica y del continente en su conjunto. Para proteger la Antártida, debemos comprender estos cambios e identificar con precisión qué los está provocando".
Los investigadores ahora están estudiando cómo los paisajes recientemente desglaciados (sin hielo) son colonizados por plantas, y cómo el proceso podría continuar en el futuro.
El estudio se ha publicado en la revista Nature Geoscience: Satellites evidence sustained greening of the Antarctic Peninsula