El proyecto BOxHy pretende inyectar oxígeno en el agua
Científicos europeos se han asociado con dos nuevas empresas en un experimento pionero para abordar uno de los principales problemas que enfrenta la vida marina: el agotamiento del oxígeno en el océano, que causa la desaparición de los peces y la biodiversidad marina.
La desoxigenación de los océanos es uno de los temas de la agenda de la cumbre COP de la ONU sobre biodiversidad, que se inaugura el 21 de octubre en Colombia.
Investigadores de la Universidad de Estocolmo (Suecia), la empresa industrial francesa Lhyfe y la startup finlandesa Flexens están trabajando en un experimento piloto para reoxigenar el Mar Báltico produciendo hidrógeno en el mar.
El proyecto BOxHy busca una solución global a la asfixia que amenaza un mar que limita con nueve países del norte de Europa.
El oxígeno disuelto en los océanos es esencial para sustentar la vida marina, ya que los organismos submarinos no tienen ninguna posibilidad de sobrevivir sin él, dicen los científicos.
"Pero desde hace más de 50 años, sus concentraciones están disminuyendo", explica Christophe Rabouille, científico del centro de investigación científica CNRS (Francia).
La pérdida de oxígeno tiene dos causas principales, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
El calentamiento de los océanos debido al cambio climático es una de ellas: los océanos más cálidos contienen menos oxígeno, mientras que los organismos requieren más oxígeno en aguas más cálidas.
La otra es la eutrofización, el proceso en el que el vertido de fertilizantes, las aguas residuales, los desechos animales, los cultivos acuáticos y los depósitos de nitrógeno procedentes de la quema de combustibles fósiles crean una proliferación excesiva de algas.
Cuando esta alga se descompone produce grandes cantidades de CO2, eliminando el oxígeno del agua.
Imagen: La sobreabundancia de algas en el Mar Báltico ha contribuido al agotamiento del oxígeno.
'Desierto ecológico'
El Báltico central, un mar semicerrado rodeado de países agrícolas e industriales, "es uno de los mayores puntos muertos del mundo... básicamente un desierto ecológico", explica Alf Norkko, de la Universidad de Helsinki.
El objetivo de BOxHy, que ha recibido el apoyo de la ONU en el marco de un programa de 10 años sobre desarrollo sostenible de los océanos, es estudiar la viabilidad de inyectar oxígeno gaseoso en profundidad, una técnica utilizada en algunos lagos de agua dulce de América del Norte.
"La restauración de las condiciones de oxígeno en aguas profundas mediante la incorporación de oxígeno a largo plazo tendría muchos efectos positivos en el ecosistema del mar Báltico", como la ampliación del hábitat para la cría del bacalao, afirmó Jakob Walve, de la Universidad de Estocolmo y asociado al proyecto.
El juego a largo plazo
Flexens, la startup finlandesa que participa en el proyecto, ha identificado tres posibles zonas para la reinyección de oxígeno, pero aún queda mucho por hacer. El oxígeno debe producirse de forma limpia y en el lugar.
Imagen: Un parque eólico en el mar Báltico, al noreste de la isla de Rügen en Alemania, y la inyección de oxígeno.
Aquí es donde entra en juego la startup francesa Lhyfe, especializada en la separación de moléculas de hidrógeno y oxígeno del agua mediante una corriente eléctrica.
La empresa ha desarrollado una unidad de producción de hidrógeno en alta mar, la primera de su tipo, que utiliza agua de mar desalinizada en un experimento de un año de duración en la región de Le Croisic, en el oeste de Francia.
Hasta ahora, el oxígeno producido por Lhyfe se liberaba a la atmósfera, pero en el mar Báltico se inyectaría en el agua.
El proyecto todavía está en la fase de planificación: hay que decidir cómo se realizará la inyección, en qué cantidad y a qué ritmo, así como también cómo medir el posterior impacto sobre la fauna y la flora.
La segunda fase de BOxHy implica la ejecución de un proyecto piloto, que se espera que dure entre cinco y seis años y esté previsto que comience en 2025, según Szilvia Haide de Flexens, quien lo coordina.
El objetivo del proyecto piloto es desarrollar el método de inyección de oxígeno y estudiar el impacto sobre el medio ambiente y la biodiversidad.
Según los cálculos de Matthieu Guesne, director general de Lhyfe, serían necesarias unas 30 plataformas marinas en el Báltico para reoxigenarlo completamente.
"No es una solución milagrosa, es un proyecto a muy largo plazo", explica Guesne, estimando una duración de entre 20 y 30 años.
También dependerá de la industria agrícola y de su utilización de fertilizantes.
