Un pequeño cambio de tendencia hacia el enfriamiento

oso polar
Una AMOC más débil podría transportar menos calor a latitudes más altas

La desaceleración de la circulación oceánica podría moderar la subida de la temperatura en el Ártico

El Ártico se está calentando a un ritmo tres o cuatro veces superior al promedio global. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que para finales de siglo la desaceleración de una corriente oceánica clave podría reducir el calentamiento previsto en el Ártico hasta en 2 grados Celsius.

Durante años, los científicos han advertido que el calentamiento incontrolado del Ártico podría tener devastadoras consecuencias, amenazar la vida silvestre y marcar el comienzo de una era de fenómenos meteorológicos más frecuentes y extremos. En medio de las preocupaciones por este tipo de resultados, un estudio dirigido por la Universidad de California Riverside (UCR) ofrece un pequeño alivio.

El estudio examinó los efectos que la desaceleración de la Circulación de vuelco meridional del Atlántico (conocida como AMOC, siglas en inglés de Atlantic meridional overturning circulation) puede tener sobre el clima del Ártico. La AMOC es la corriente que transporta el calor desde los trópicos a latitudes más altas.

Aunque se proyecta que las temperaturas en el Ártico aumentarán en 10 grados Celsius para finales de siglo, el estudio muestra que cuando se tiene en cuenta la desaceleración de la corriente AMOC, las temperaturas del Ártico solo aumentarán en 8 grados Celsius.

"La AMOC es un componente crítico de nuestro sistema climático porque mueve el calor alrededor del planeta", dijo Yu-Chi Lee, estudiante de posgrado en Ciencias de la Tierra y Planetarias de la UCR y primera autora del estudio. "Descubrimos que su debilitamiento reduce la cantidad de calor que llega al Ártico, lo que ralentiza el ritmo de calentamiento".

Corriente AMOC

Imagen: Mapa topográfico de los mares nórdicos y cuencas subpolares con circulación esquemática de corrientes superficiales (curvas sólidas) y corrientes profundas (curvas discontinuas) que forman una porción de la circulación de vuelco meridional del Atlántico. Los colores de las curvas indican temperaturas aproximadas. R. Curry, Woods Hole Oceanographic Institution/Science/USGCRP.

A pesar de este potencial beneficio, el estudio destaca las actuales preocupaciones sobre los ecosistemas del Ártico. A medida que el hielo marino se derrite, los osos polares enfrentan la pérdida de hábitat, lo que podría dificultarles cazar y sobrevivir. Además, a medida que el hielo desaparece, se expone agua abierta más oscura, que absorbe más luz solar y acelera aún más el calentamiento a través de un proceso llamado efecto albedo.

Si bien la desaceleración puede reducir levemente el calentamiento del Ártico, los investigadores advierten que puede causar otras perturbaciones climáticas. Una de las más preocupantes es un posible cambio en la Zona de Convergencia Intertropical, un cinturón de lluvias tropicales. Si este cinturón de lluvia se desplaza hacia el sur, las regiones que dependen de sus precipitaciones podrían experimentar sequías más frecuentes, lo que afectaría la agricultura y el suministro de agua.

También hay conceptos erróneos sobre la conexión entre el hielo marino y la subida del nivel del mar. El derretimiento del hielo marino no provoca directamente una subida del nivel del mar porque el hielo ya está en el agua, de forma similar a cómo derretir cubitos de hielo en un vaso no hace que este se desborde.

Sin embargo, el hielo terrestre, como los glaciares, y la expansión del agua a medida que se calienta, sí contribuyen a la subida del nivel del mar. La desaceleración de la AMOC no es un factor importante en la subida del nivel del mar, pero sí trae otros cambios significativos al sistema climático.

Wei Liu, profesor asociado de cambio climático de la UC Riverside y coautor del artículo, enfatizó la complejidad del papel de la AMOC en el clima global. "La desaceleración de la AMOC puede ofrecer un alivio temporal en el Ártico, pero no se trata de una simple noticia positiva", dijo Liu. "El impacto general sobre los ecosistemas y los patrones climáticos, tanto en el Ártico como a nivel global, aún podría ser grave".

El equipo de investigación utilizó un modelo climático acoplado, que integra las interacciones entre el océano, la atmósfera, la tierra y el hielo marino. Los investigadores aislaron el efecto de la AMOC ejecutando dos simulaciones: una que permitió que la AMOC se desacelerara bajo la influencia del aumento de los gases de efecto invernadero, y otra que mantuvo artificialmente su fuerza eliminando agua dulce del Atlántico Norte para aumentar la salinidad.

"Nuestras simulaciones nos permitieron ver claramente qué proporción del calentamiento futuro del Ártico está vinculada a la desaceleración de la AMOC", dijo Lee. "Aunque la desaceleración reduce el calentamiento en un par de grados, siguen siendo graves los efectos generales sobre los ecosistemas del Ártico y el sistema climático global".

Lee también enfatizó que la desaceleración comenzó relativamente recientemente y todavía hay debate entre los científicos sobre cuánto tiempo ha estado sucediendo y si continuará.

"Las observaciones directas in situ de la intensidad de la AMOC comenzaron alrededor de 2004, por lo que es un período de tiempo relativamente corto para sacar conclusiones a largo plazo", dijo. "Pero hay estudios que sugieren que podría colapsar a finales de este siglo, lo que tendría enormes implicaciones".

De cara al futuro, Lee sigue centrada en el panorama general. "Si bien la desaceleración de la circulación oceánica puede ofrecer algunos beneficios a corto plazo, sus efectos más amplios nos muestran que incluso pequeños cambios en la circulación oceánica pueden causar efectos dominó en todo el planeta. El cambio climático está lejos de ser un problema de una sola región", afirmó. "El futuro del Ártico —y del mundo— depende de cómo respondamos hoy".

El estudio se ha publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences: Impacts of Atlantic meridional overturning circulation weakening on Arctic amplification

Etiquetas: DesaceleraciónAMOCTemperatiraÁrtico

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