Durante años los inuit han estado advirtiendo que las condiciones del hielo marino están cambiando
Instrumental científico de alta tecnología es transportado por trineos en Groenlandia
Trineos tirados por perros que han llevado a los cazadores inuit desde los primeros tiempos, están ayudando a arrastrar la alta tecnología en el ártico para investigar allí los cambios más recientes en el hielo marino relacionados con el calentamiento global.Mediciones recientes han demostrado que el ártico se ha calentado más rápido que cualquier otra región del mundo, e imágenes de satélite han revelado que el hielo marino durante el verano ártico ha disminuido a un ritmo de más del 10 por ciento por década.
"En los círculos científicos se ha reconocido que el ártico está cambiando rápidamente, seguramente más rápido que en cualquier otro momento de la historia", dijo el físico del hielo marino Jeremy Wilkinson de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas.
Los satélites, a pesar de que proporcionan excelentes vistas de la zona del Océano ártico cubierta por el hielo del mar, aún no pueden explorar el espesor del hielo desde el espacio. Los investigadores confían en su lugar en instrumentos científicos como los que generan campos magnéticos para inducir lo que se llaman corrientes de Foucault en el agua debajo del hielo marino. Los dispositivos pueden medir la fuerza de estas corrientes, que depende de la distancia entre los instrumentos y la parte inferior del hielo marino, lo que revela qué tan grueso es el hielo. Por lo general se instalan en la proa de los buques rompehielos o colgados debajo de helicópteros.
"Durante el tiempo que hemos pasado con los cazadores inuit en la investigación sobre el hielo del mar de Groenlandia, hemos aprendido de las graves dificultades que enfrentan las comunidades locales debido a los cambios inducidos por el clima a las condiciones del hielo marino", recordó Wilkinson. "También hemos visto el gran número de equipos de perros que estaban en el hielo todos los días y las grandes distancias que cubren. Luego llegó el "momento bombilla" ¿por qué no ponemos los sensores en estos trineos".
Estos instrumentos son difíciles de montar en trineos porque son difíciles de manejar, consisten en tubos de 13 pies de largo y 2 pulgadas de ancho (4 metros de largo, 5 centímetros de ancho) con pequeñas cajas con la electrónica en el centro. Sin embargo, los investigadores han desarrollado recientemente versiones reducidas de los dispositivos que caben en los trineos de los inuit, que habitualmente cazan y viajan en grandes áreas del hielo marino del ártico en el curso de un día, a veces viajan miles de kilómetros en una estación.
Cada instrumento fue modificado para ser lo más autónomo posible, lo que facilita su uso. Por ejemplo, cada unidad cuenta con un dispositivo GPS para registrar coordenadas, un sensor de movimiento que detecta automáticamente cuando el trineo se mueve para activar el sistema, y paneles solares para mantener las baterías cargadas cuando el sol se oculta. Todos estos datos se almacenan en el instrumento y se transmiten por satélite en tiempo real.
"Durante años, los inuit han estado advirtiendo que las condiciones del hielo marino están cambiando", dijo Wilkinson. "Sin embargo, gran parte de sus observaciones son de índole cualitativa. Estos sensores permiten hacer mediciones precisas y cuantitativas que pueden ser más fácilmente utilizados por la comunidad científica".
Estos dispositivos montados en trineos fueron probados en el campo en mayo pasado en el hielo en los bordes de la costa cerca de Qaanaaq en el noroeste Groenlandia. Con dos cazadores voluntarios en cada trineo. Para ver cómo son de exactos estos instrumentos, los científicos también perforaron cerca de 150 agujeros en el hielo y se compararon los resultados.
Los instrumentos para resultar precisos, no deben superar más o menos 1 pulgada (2,8 cm) de los resultados de perforación. También se reunieron datos a través de casi 125 millas (200 km) en sólo dos días, correspondientes a cerca de 20.000 mediciones independientes de espesor de hielo.
Los cazadores inuit dieron la bienvenida a consejos sobre dónde y cómo montar los instrumentos y qué modificaciones son necesarias para soportar el riguroso uso diario. También estaban entusiasmados por ayudar a monitorear las condiciones de hielo.
"Los cambios en el grosor, la estabilidad y la duración de la temporada de hielo marino no sólo influyen en el clima mundial, sino que también tendrán un impacto grave en la vida de los inuit, que confían en el hielo no sólo como vía de invierno - más rápido y más seguro que el mar en verano-, sino también como una vía de acceso importante para la caza", dijo Wilkinson.
Los investigadores tratan de mejorar aún más los instrumentos, el registro de la presión del aire y la adición de más paneles solares. El próximo despliegue está previsto para febrero a junio de 2011.
"La sinergia de las técnicas tradicionales con tecnología de vanguardia que permiten una mejor información sobre el espesor del hielo que se obtendrán en tiempo real", dijo Wilkinson. "Esto a su vez dará lugar a mejores y más precisos mapas del hielo marino que se derivan y se entregan a la comunidad local".
Crédito imágenes: Rorry MacKinnon
Enlace: Scottish Association for Marine Science
