Lö'ihi ¿Se está formando una nueva isla en el archipiélago de Hawai?

La erupción del volcán submarino Loihi puede formar una nueva isla al Sur-Este de Hawaii

Tres volcanes activos de Hawái tienen la misma fuente de magma profundo

Si la teoría del punto caliente es correcta, el volcán Loihi en el archipiélago de Hawái puede añadir una nueva isla al Este o al sur de la isla de Hawai'i. Hay abundantes pruebas que indican que un nuevo volcán existe en Lö'ihi, una montaña submarina (o monte submarino) situado a unas 20 millas de la costa Sur. Lö'ihi tiene una superficie de 10.100 pies sobre el fondo del mar y se eleva a 3.100 pies hasta la superficie del agua.

Mapas detallados recientes muestran al Lö'ihi en una forma similar al Kilauea y al Mauna Loa. Su cumbre relativamente plana, contiene aparentemente una caldera de cerca de 3 millas de diámetro, dos aristas distintas irradian desde la cima, hijas probablemente de las zonas de ruptura.

Las observaciones del fondo marino

Las fotografías tomadas por las cámaras submarinas muestran que la zona de la cumbre del Lö'ihi está en apariencia fresca, debido a flujos coherentes que forman almohadilladas de lava y bloques. Fragmentos de almohadas de lava dragadas desde el  Lö'ihi han formado fresca costras vidriosas, indicativo de su reciente formación. La edad exacta de las muestras de los flujos del Lö'ihi todavia no se conoce, pero sin duda alguna no pueden más que unos pocos cientos de años.

Actividad sísmica del fondo marino

La intensa actividad sísmica del Lö'ihi en 1996 puso en marcha dos expediciones de respuesta rápida en agosto-septiembre de científicos de la Universidad de Hawai para llevar a cabo observaciones in situ de la actividad. Se incluyó un servicio de batimetría desde un buque de superficie y una serie de inmersiones con un sumergible tripulado para hacer observaciones de cerca y tomar muestras de lava. Estos estudios de respuesta rápida y de seguimiento indicaron que parte de la cumbre del Lö'ihi había colapso para formar un nuevo cráter (Llamado Pozo de Pelé), de cerca de 1.800 pies de ancho y 900 pies de profundidad.

Actividad hidrotermal

Dentro de este nuevo cráter, se observaron varias fuentes hidrotermales nuevas, con emisiones de agua caliente jamás medidas en Lö'ihi (alrededor de 390°F). Además, las observaciones muestran la deposición de grandes cantidades de arena y grava vidriosos. Si bien no es concluyente, los datos de dos ejemplares de las muestras de los flujos de lava por una técnica isotópica experimental, han sido interpretados por algunos científicos y sugieren que al menos una, posiblemente dos erupciones precedieron a los enjambres de terremotos de 1996. Así, con los periódicos enjambres de terremotos y los cambios asociados en la estructura, Lö'ihi aparece como un volcán con crecimiento activo, pero aún submarino.

Los datos sísmicos indican que los terremotos más profundos por debajo de Lö'ihi se fusionan con los terremotos en las profundidades de su vecino Kilauea. Esta convergencia en las profundidades implica que Lö'ihi, Kilauea y Mauna Loa tienen todos la misma fuente de magma profundo. La zona triangular definida por las cumbres de los tres volcanes activos, tal vez pueda definir la teoría del punto caliente (hot spot) de Hawai.

¿Nueva isla en el archipiélago de Hawai?

Los estudios de Lö'ihi proveen una oportunidad única para descifrar el escenario submarino en la formación y evolución de los volcanes de Hawai. Los científicos se preguntan ahora si el creciente Lö'ihi saldrá por encima de la superficie del Pacífico para convertirse en una nuevo isla volcánica de Hawai. Es casi Seguro que tomará varias decenas de miles de años, si la "tasa de crecimiento del Lö'ihi es similar al estilo de otros volcanes de Hawai (cerca de 0,1 metros de promedio por año referenciado al tiempo geológico).

También es posible que Lö'ihi no resurja nunca sobre el nivel del mar y que el siguiente eslabón de la cadena de islas todavía no haya comenzado a formarse.

Las espectaculares imágenes y los magníficos gráficos están tomados del informe del USGS (EE.UU. Geological Survey) titulado "Eruptions of Hawaiian Volcanoes—Past, Present, and Future " de Robert I. Tilling, Christina Heliker, and Donald A. Swanson.

Original traducido de: Geology.com