El desarrollo urbano ha interrumpido el flujo libre del agua de lluvia a través de barrancos naturales hacia La Albufera
Valencia, una ciudad y provincia del sureste de España, se convirtió en octubre de 2024 en sinónimo de desastre cuando las inundaciones mataron al menos a 223 personas.
Las lluvias extremas serán más frecuentes a medida que el clima se calienta y se espera que para 2050 el costo para ciudades costeras como Valencia alcance hasta 63 mil millones de dólares anuales.
"Somos un planificador urbano y científico ambiental que analizamos qué hizo que estas inundaciones fueran tan destructivas. Nos basamos en nuestra experiencia de estudio de inundaciones urbanas en India (Chennai en 2015 y Kochi en 2018) y encontramos algo común en todos los casos: las tres ciudades habían perdido importantes extensiones de humedales vecinos", dicen Francisco García Sánchez, Profesor Asistente de Planificación Urbana, Universidad de Cantabria y Dhanapal Govindarajulu, Investigador de Postgrado, Global Development Institute, Universidad de Manchester.
Lagos, embalses, lagunas, marismas y manglares habrían formado alguna vez una barrera entre estas ciudades y el mar. Los humedales costeros con forma de platillo que permanecen en sus márgenes aún proporcionan agua potable, pesca y agricultura, pero también podrían ser invaluables para mitigar futuras inundaciones.
Imagen: Valencia, España, días después de las inundaciones de noviembre de 2024.
Cómo invita a las inundaciones la pérdida de humedales
El suelo absorbe el agua de lluvia, que se escurre en torrentes por las zonas urbanas cubiertas de hormigón. Esta agua de lluvia podría drenar hacia humedales que la canalizarían lentamente hacia el mar. Las compuertas podrían regular este flujo, almacenando más agua durante las sequías y permitiendo que el exceso salga cuando la inundación es inminente.
La Albufera es una laguna rica en fauna y flora situada en las afueras de la ciudad de Valencia, conocida por sus extensos arrozales donde se cultiva arroz. Los barrancos que atraviesan la ciudad recogen agua y la drenan hacia este lago, y el exceso acaba encontrando su camino hacia el Mediterráneo a través de tres canales y presas construidas por el hombre.
El rápido crecimiento de los centros urbanos, particularmente durante el último siglo, ha erosionado los humedales que antaño rodeaban las ciudades costeras. Las granjas que se encuentran alrededor de La Albufera también han vertido una gran cantidad de sedimentos a medida que se expandían, lo que ha reducido la capacidad de almacenamiento de agua del lago. El desarrollo urbano en otros lugares ha interrumpido el flujo libre del agua de lluvia a través de barrancos naturales hacia el lago.
Las zonas aledañas a La Albufera se vieron transformadas por el cultivo del arroz, especialmente durante los últimos 20 años, lo que supuso un aumento de residentes y trabajadores en los sectores más expuestos a inundaciones en España. Todo ello preparó la ciudad para las inundaciones mortales en vísperas del chaparrón del 29 de octubre.
Imagen: La Albufera ya es conocida por la pesca: se podría aprovechar mejor para gestionar las inundaciones.
Conservación de humedales costeros
El riesgo de inundaciones en las ciudades aumentará con el cambio climático, la urbanización no planificada y la mala gestión de los humedales y su capacidad de drenaje.
Después de que un estudio encargado por el gobierno de la India atribuyó las inundaciones de Chennai y Kochi a la pérdida de humedales y redes de drenaje debido a la invasión urbana, las autoridades de ambas ciudades se pusieron a trabajar para restaurarlas.
La restauración del humedal de Pallikaranai y el canal de Buckingham en Chennai mediante la eliminación de malezas acuáticas y limo ayudó a canalizar el agua de las inundaciones de la ciudad hacia la Bahía de Bengala. De manera similar, la restauración del canal Mullassery en Kochi llevó las aguas de la inundación de manera segura al lago Vembanad, que desemboca en el mar Arábigo.
La comunidad pesquera y agrícola local colaboró para proteger Vembanad de la invasión urbana y la acumulación de sedimentos y contaminación. El gobierno estatal de Kerala estableció un servicio de recolección de basura puerta a puerta que redujo la cantidad de basura que obstruía los desagües pluviales.
Son ejemplos que vale la pena que otras ciudades costeras emulen, incluida Valencia. La iniciativa de Kerala de involucrar a las comunidades locales en la restauración del canal Mullassery y el lago Vembanad es un ejemplo esperanzador de lo que podrían hacer las personas devastadas para que sus hogares sean más seguros en un mundo en calentamiento.
