Algunos géneros de coral experimentaron en 2024 una asombrosa tasa de mortalidad del 95%
Un equipo de científicos marinos de la Universidad de Sydney ha publicado el primer estudio revisado por pares que documenta los devastadores eventos de blanqueamiento de corales que ocurrieron en el sur de la Gran Barrera de Coral a principios de 2024.
Dirigida por la profesora Maria Byrne de la Facultad de Ciencias de la Vida y del Medio Ambiente, la investigación destaca el alarmante impacto de las olas de calor marinas sin precedentes en los ecosistemas de coral, lo que plantea preocupaciones urgentes para la biodiversidad marina y las comunidades que dependen de estos ecosistemas vitales.
El estudio proporciona información fundamental sobre el alcance del blanqueamiento y la mortalidad de los corales durante la ola de calor marina global de 2023-2024. El equipo de investigación siguió meticulosamente la salud de 462 colonias de coral en la estación de investigación de la Gran Barrera de Coral de la Universidad de Sydney en One Tree Island durante un período de 161 días.
Imagen: La estación de investigación de la Universidad de Sídney en One Tree Island, en el arrecife de One Tree Island, en el sur de la Gran Barrera de Coral. Crédito: Universidad de Sídney
Los resultados revelaron que el 66% de las colonias se habían blanqueado en febrero de 2024 y el 80% en abril. En julio, el 44% de las colonias blanqueadas habían muerto y algunos géneros de coral, como Acropora, experimentaron una asombrosa tasa de mortalidad del 95%.
"Nuestros hallazgos subrayan la urgente necesidad de tomar medidas para proteger los arrecifes de coral, que no sólo son puntos críticos de biodiversidad sino que también son cruciales para la seguridad alimentaria y la protección de las costas. La Gran Barrera de Coral del sur, a pesar de su condición de zona protegida, no fue inmune al estrés térmico extremo que desencadenó este catastrófico evento de blanqueamiento", dijo la profesora Byrne.
Imagen: Coral en el arrecife de One Tree Island en abril de 2022 antes del blanqueamiento. Crédito: Universidad de Sídney
La investigación también destaca la compleja interacción entre el estrés térmico, la aparición de enfermedades y la mortalidad de los corales. En particular, los corales Goniopora desarrollaron la enfermedad de la banda negra, lo que contribuyó a las altas tasas de mortalidad observadas. El estudio enfatiza que la rápida aparición de blanqueamiento y enfermedades en corales anteriormente considerados resilientes plantea importantes desafíos para predecir la composición futura de los ecosistemas de arrecifes de coral en un mundo en calentamiento.
"Esta investigación es una llamada de atención para los responsables de las políticas y los conservacionistas. La resiliencia de los arrecifes de coral se está poniendo a prueba como nunca antes, y debemos priorizar las estrategias que mejoren su capacidad para resistir el cambio climático. Nuestros hallazgos subrayan la necesidad de intervenciones de gestión inmediatas y efectivas para salvaguardar estos ecosistemas", así lo ha explicado la profesora Ana Vila Concejo, coautora del estudio de la Facultad de Geociencias.
Imagen: Coral de mesa Acropora blanqueado en el arrecife de One Tree Island, al sur de la Gran Barrera de Coral. Abril de 2024. Crédito: Universidad de Sídney
Las implicaciones de esta investigación van más allá de la ecología y la conservación. Los arrecifes de coral brindan servicios esenciales a las comunidades humanas, como la pesca, el turismo y la protección costera. Mientras la Gran Barrera de Coral enfrenta crecientes amenazas por el cambio climático, el estudio exige un enfoque colaborativo para la conservación que involucre a las comunidades locales, los científicos y los responsables políticos.
"Es devastador ver el impacto en un arrecife que hasta ahora ha evitado en gran medida el blanqueamiento masivo. Las altas tasas de mortalidad y enfermedades, en particular en una zona tan remota y prístina, ponen de relieve la gravedad de la situación. Aunque el estado altamente protegido del arrecife puede no haber evitado los impactos de la ola de calor, será crucial observar su papel para facilitar la recuperación", dijo la Dra. Shawna Foo, becaria de Sydney Horizon y coautora del estudio.
El estudio se ha publicado en Limnology and Oceanography Letters: Catastrophic bleaching in protected reefs of the Southern Great Barrier Reef