De cristalino color azul se tornan marrones y expulsan dióxido de carbono
Miles de cristalinos lagos azules de Groenlandia se han vuelto de un marrón turbio gracias al calentamiento global, y lo peor es que han comenzado a emitir dióxido de carbono.
El calor y las lluvias récord de 2022 empujaron a los lagos del oeste de Groenlandia más allá de un punto de inflexión, por lo que en lugar de absorber dióxido de carbono (CO₂), comenzaron a emitirlo a la atmósfera, según un nuevo estudio.
Los cambios comenzaron en otoño, que normalmente es una época de nieve en Groenlandia. Sin embargo, las olas de calor transformaron la nieve en lluvia y descongelaron el permafrost de la isla, el suelo congelado que almacena carbono, hierro y otros elementos. Las lluvias luego arrastraron estos elementos a los lagos, tornándolos marrones.
A medida que los lagos se oscurecían, la luz solar podía penetrar menos, lo que tuvo un efecto dominó sobre el plancton microscópico que vivía en el agua. Disminuyó la cantidad de plancton que absorbe CO₂ a través de la fotosíntesis (el proceso de convertir la luz solar en energía), mientras que aumentó la cantidad de plancton que se descompone y libera carbono, según un comunicado publicado por la Universidad de Maine.
Los lagos normalmente absorben CO₂ en verano, pero al año siguiente se convierten en productores de dióxido de carbono. Este tipo de cambios generalizados normalmente llevarían siglos. Los investigadores han observado el oscurecimiento de los lagos en todo el hemisferio norte, incluido Estados Unidos, pero este proceso suele llevar varias décadas, mucho más tiempo que la transformación de los lagos de Groenlandia.
"La magnitud de este fenómeno y la velocidad del cambio no tienen precedentes", afirmó en el comunicado la autora principal del estudio, Jasmine Saros, profesora de paleolimnología y ecología lacustre de la Universidad de Maine.
Imagen: Los investigadores toman muestras de un lago cerca de Kangerlussuaq, Groenlandia, que se volvió marrón después de los eventos extremos.
Las causas de una histórica ola de calor
En el otoño de 2022, un patrón de circulación atmosférica —el movimiento de aire a gran escala— y un huracán conectaron una serie de ríos atmosféricos desde el Atlántico subtropical y de latitudes medias hasta Groenlandia, según el Servicio de Cambio Climático de Copernicus, que forma parte del Programa de Observación de la Tierra de la Unión Europea.
Los ríos atmosféricos son largas y estrechas regiones de la atmósfera que transportan calor y vapor de agua. Los modelos climáticos predicen que es probable que con el calentamiento global la actividad de los ríos atmosféricos se vuelva más frecuente, intensa y duradera en todo el mundo. En 2022, los ríos trajeron a Groenlandia un calor récord que en algunas áreas fue más de 14 grados Fahrenheit (8 grados Celsius) más cálido que el promedio mensual.
Imagen derecha: Transformación de lagos de azules a marrones. (A) muestra que los lagos de agua clara y azul (foto del verano de 2014) se tiñeron de marrón oscuro en 2023 (foto del verano de 2023). (B) El punto central es la profundidad media del 1 % de PAR en los lagos para cada año desde 2013; la línea más gruesa muestra el rango intercuartil y la línea más delgada muestra los valores máximos y mínimos. Las distribuciones azules muestran datos anteriores a 2023 y las marrones muestran datos de julio y agosto de 2023 y julio de 2024.
Los investigadores estimaron que 7.500 lagos se volvieron marrones y comenzaron a emitir carbono después del otoño. Pero las emisiones no fueron la única preocupación para los científicos: estos lagos también proporcionan agua potable a los residentes de Groenlandia, que podría verse comprometida por los cambios.
"La afluencia de carbono orgánico disuelto y nutrientes del permafrost también puede tener impactos negativos en los suministros de agua, creando el crecimiento de bacterias que no solo afectan el sabor y el olor del agua, sino que también pueden causar problemas de salud debido a una mayor exposición a los metales", dijo Saros en una declaración separada publicada por la Universidad Heriot-Watt en el Reino Unido.
Saros agregó que los materiales disueltos podrían interactuar con los procesos de tratamiento de agua potable para producir subproductos llamados trihalometanos, que son un grupo de sustancias químicas que podrían tener el potencial de causar cáncer.
Los lagos permanecieron marrones durante el verano de 2024, y los autores del estudio dijeron que no estaba claro si volverían a ser azules ni cuándo.
Los investigadores publicaron sus hallazgos el martes (21 de enero) en la revista PNAS: Abrupt transformation of west Greenland lakes following compound climate extremes associated with atmospheric rivers
