Podrían acelerar aún más los mecanismos detrás de la pérdida de hielo de Groenlandia
La capa de hielo de Groenlandia se está agrietando más rápidamente en respuesta al cambio climático. La advertencia surge de un nuevo estudio a gran escala de las grietas en la segunda masa de hielo más grande del mundo.
Utilizando mapas de superficie en 3D, científicos dirigidos por la Universidad de Durham, Reino Unido, descubrieron que las grietas habían aumentado significativamente en tamaño y profundidad en los bordes de rápido flujo de la capa de hielo durante los cinco años entre 2016 y 2021.
Esto significa que el aumento de las grietas se está produciendo con mayor rapidez de lo que se había detectado anteriormente. Las grietas son fracturas o fisuras en forma de cuña que se abren en los glaciares por donde el hielo comienza a fluir más rápido. Los investigadores dicen que las grietas también se están haciendo más grandes y profundas donde el hielo fluye más rápidamente debido al cambio climático, y que esto podría acelerar aún más los mecanismos detrás de la pérdida de hielo de Groenlandia.
Esperan que sus hallazgos permitan a los científicos incorporar los efectos del daño y la formación de grietas en el hielo a las predicciones sobre el futuro comportamiento de la capa de hielo de Groenlandia.
Vídeo: Se forman profundas grietas en el hielo que fluye rápidamente en el glaciar Store, un glaciar de salida de la capa de hielo del oeste de Groenlandia. Crédito: Tom Chudley (Universidad de Durham)
Groenlandia ha sido responsable de aproximadamente 14 mm de subida del nivel del mar desde 1992. Esto se debe al aumento del derretimiento de la superficie del hielo en respuesta al aumento de las temperaturas del aire y al aumento del flujo de hielo hacia el océano en respuesta al aumento de las temperaturas oceánicas, ambos impulsados por el cambio climático.
Groenlandia contiene suficiente hielo como para añadir 7 metros (23 pies) de subida del nivel del mar a los océanos del mundo si se derritiera toda la capa de hielo. Las investigaciones han demostrado que Groenlandia podría contribuir hasta con 30 cm (un pie) a la subida del nivel del mar para el año 2100.
Para este último estudio, los investigadores dirigidos por Durham utilizaron más de 8.000 mapas de superficie en 3D, creados a partir de imágenes satelitales de alta resolución, para identificar grietas en la superficie de la capa de hielo y mostrar cómo habían evolucionado las grietas en Groenlandia entre 2016 y 2021.
La investigación descubrió que, en los bordes de la capa de hielo donde los grandes glaciares se encuentran con el mar, las aceleraciones en la velocidad del flujo glaciar estaban asociadas con significativos aumentos en el volumen de las grietas. Este aumento llegó a ser de hasta un 25% en algunos sectores (con un margen de error de más/menos 10%).
Estos aumentos fueron compensados por una reducción de las grietas en Sermeq Kujalleq, el glaciar de más rápido flujo en Groenlandia, que experimentó una desaceleración temporal en su movimiento durante el período de estudio.
Imagen: Grietas en el glaciar Store, un glaciar de desagüe que termina en el mar en la capa de hielo occidental de Groenlandia. Crédito: Tom Chudley (Universidad de Durham)
Esto equilibró el cambio total en las grietas en toda la capa de hielo durante el período de estudio en más 4,3% (con un margen de error de más/menos 5,9%). Sin embargo, la velocidad del flujo de Sermeq Kujalleq ha comenzado a aumentar nuevamente desde entonces, lo que sugiere que ha terminado el período de equilibrio entre el crecimiento de las grietas y el cierre de la capa de hielo.
"En un mundo en calentamiento, esperaríamos ver más grietas formándose. Esto se debe a que los glaciares se están acelerando en respuesta a las temperaturas oceánicas más cálidas, y porque el agua de deshielo que llena las grietas puede provocar fracturas más profundas en el hielo", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Tom Chudley, becario Leverhulme Early Career Fellow en el Departamento de Geografía de la Universidad de Durham, Reino Unido.
"Sin embargo, hasta ahora no teníamos datos que mostraran dónde y con qué velocidad está sucediendo esto en toda la capa de hielo de Groenlandia".
"Por primera vez, podemos observar aumentos significativos en el tamaño y la profundidad de las grietas en los glaciares de flujo rápido en los bordes de la capa de hielo de Groenlandia, en escalas de tiempo de cinco años o menos".
"Con este conjunto de datos podemos ver que no se trata solo de que los campos de grietas se estén extendiendo hacia la capa de hielo, como se observó anteriormente, sino que el cambio está dominado por los campos de grietas existentes que se están haciendo más grandes y más profundos".
El aumento de la formación de grietas tiene el potencial de acelerar la pérdida de hielo de Groenlandia.
Imagen: Con el método desarrollado recientemente, los investigadores extrajeron grietas de modelos digitales de elevación de la superficie de la capa de hielo. Los mapas muestran cómo cambiaron las grietas entre 2016 y 2021 en los glaciares en la cabecera del fiordo Anorituup Kangerlua, en Groenlandia. Crédito: Tom Chudley (Universidad de Durham)
El profesor Ian Howat, coautor del estudio y director del Centro de Investigación Polar y Climática Byrd de la Universidad Estatal de Ohio (EE. UU.), dijo: "A medida que las grietas crecen, alimentan los mecanismos que hacen que los glaciares de la capa de hielo se muevan más rápido, impulsando agua y calor al interior de la capa de hielo y acelerando el desprendimiento de icebergs en el océano".
"Estos procesos pueden a su vez acelerar el flujo de hielo y conducir a la formación de más grietas y más profundas, un efecto dominó que podría impulsar la pérdida de hielo de Groenlandia a un ritmo más rápido".
La investigación utilizó imágenes del proyecto ArcticDEM, una iniciativa público-privada de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial (NGA) y la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) para producir automáticamente un modelo digital de superficie del Ártico de alta resolución y calidad. Las imágenes de ArcticDEM fueron proporcionadas por el Centro Geoespacial Polar.
El profesor Howat añadió: "El proyecto ArcticDEM seguirá proporcionando modelos digitales de elevación de alta resolución al menos hasta 2032. Esto nos permitirá monitorear los glaciares en Groenlandia y en todo el Ártico a medida que continúan respondiendo al cambio climático en regiones que experimentan tasas de calentamiento más rápidas que cualquier otro lugar de la Tierra".
El equipo de investigación también incluyó a la Dra. Michalea King de la Universidad de Washington y a la Dra. Emma MacKie de la Universidad de Florida.
La investigación se publicó en la revista Nature Geoscience: Increased crevassing across accelerating Greenland Ice Sheet margins
