Para 2050 el derretimiento del hielo podría debilitar en un 20% la corriente oceánica más fuerte de la Tierra
El derretimiento del hielo antártico está desacelerando la corriente oceánica más fuerte de la Tierra, según un nuevo estudio.
Para 2050 la afluencia de agua fría de deshielo podría ralentizar la Corriente Circumpolar Antártica hasta en un 20%, según informaron investigadores el 3 de marzo. Esta ralentización podría afectar la temperatura de los océanos, la subida del nivel del mar y el ecosistema antártico, según el equipo.
La Corriente Circumpolar Antártica, que gira en el sentido de las agujas del reloj alrededor de la Antártida, transporta alrededor de mil millones de litros de agua por segundo. Mantiene el agua más cálida alejada de la capa de hielo de la Antártida y conecta los océanos Atlántico, Pacífico, Índico y Austral, proporcionando una vía para el intercambio de calor entre estos cuerpos de agua.
El cambio climático ha provocado que el hielo antártico se derrita rápidamente en los últimos años, añadiendo un flujo de agua dulce y fría al Océano Austral. Para explorar cómo esta afluencia afectará la fuerza y la circulación de la Corriente Circumpolar Antártica, Bishakhdatta Gayen, un mecanicista de fluidos de la Universidad de Melbourne en Australia, y sus colegas utilizaron la supercomputadora y el simulador climático más rápidos de Australia para modelar las interacciones entre el océano y la capa de hielo.
Imagen: La Corriente Circumpolar Antártica es la corriente oceánica más intensa de la Tierra. (Crédito de la imagen: Unión Europea, Servicio de Monitoreo del Medio Marino de Copernicus)
El equipo descubrió que el agua de deshielo, dulce y fría, probablemente debilita la corriente. El agua de deshielo diluye el agua de mar circundante y ralentiza la convección entre las aguas superficiales y las aguas profundas cerca de la capa de hielo. Con el tiempo, las profundidades del Océano Antártico se calentarán a medida que la convección traiga menos agua fría de la superficie.
El agua de deshielo también se desplaza hacia el norte antes de hundirse. En conjunto, estos cambios afectan el perfil de densidad de los océanos del mundo, lo que impulsa la desaceleración.
Una desaceleración de este tipo podría permitir que llegue más agua caliente a la capa de hielo de la Antártida, agravando así el derretimiento que ya se ha observado. Además de contribuir a la subida del nivel del mar, esto podría agregar aún más agua de deshielo al Océano Austral y debilitar aún más la Corriente Circumpolar Antártica.
La Corriente Circumpolar Antártica también actúa como barrera contra las especies invasoras, alejando del continente a las plantas no autóctonas y a cualquier animal que se aventure en ella. Si la corriente disminuye o se debilita, esta barrera podría perder eficacia.
Imagen derecha: Instantánea de la velocidad superficial en el modelo ACCESS-OM2-01. Se muestra la velocidad superficial promedio diaria del 31 de diciembre de 1990 en el ciclo final de la simulación RYF.
"Es como un tiovivo. Da vueltas y vueltas constantemente, por lo que tarda más en regresar a la Antártida", dijo Gayen. "Si se ralentiza, lo que ocurrirá es que las cosas pueden migrar muy rápidamente a la costa antártica".
Es difícil predecir cuándo empezaremos a sentir los efectos, si es que ya no los hemos empezado a sentir. La Corriente Circumpolar Antártica no se ha monitoreado durante mucho tiempo debido a su remota ubicación, declaró Gayen. Para diferenciar mejor los cambios inducidos por el calentamiento de las condiciones de base, "necesitamos un registro a largo plazo", dijo.
Los efectos de la desaceleración se sentirán incluso en otros océanos. "Aquí es donde se encuentra el corazón del océano", dijo Gayen. "Si algo se detiene allí, o si ocurre algo diferente, afectará a la circulación de todos los océanos".
La investigación se ha publicado en la revista Environmental Research Letters: Decline of Antarctic Circumpolar Current due to polar ocean freshening
