Tiene el potencial de acelerar el cambio climático, tanto en tierra como en el océano
El océano es una parte vital del sistema climático de nuestro planeta. A través de sus patrones de circulación global, el océano absorbe de la atmósfera grandes cantidades de calor y dióxido de carbono de nuestro planeta.
También alberga vastos ecosistemas que sustentan la vida tanto en tierra como en alta mar.
Dado su papel clave en la regulación del clima global, cualquier cambio en la cadena de suministro de los océanos del mundo probablemente tendrá importantes consecuencias.
En los últimos años, ha habido un creciente consenso científico acerca de que partes de esta circulación oceánica global —algo llamado circulación de vuelco meridional— están enfrentando un catastrófico colapso.
Quizás ya estés familiarizado con algunas de las características de la circulación de vuelco meridional: está la Corriente del Golfo a lo largo de la costa este de los Estados Unidos o la Corriente de Australia Oriental, que regula las temperaturas del océano entre Brisbane y la costa sur de Nueva Gales del Sur.
Pero también existe una corriente gigante mucho menos conocida que se encuentra justo al sur de Australia.
Se llama Corriente Circumpolar Antártica (CCA) y está enriquecida con remolinos y chorros. Fluye alrededor de la Antártida y conecta las tres principales cuencas oceánicas de nuestro planeta: los océanos Pacífico, Atlántico e Índico.
La CCA es más de 100 veces más fuerte que la corriente del río Amazonas y cinco veces más fuerte que la Corriente del Golfo.
Es una poderosa corriente que separa el continente antártico de sus vecinos del norte, actuando como una barrera física y oceanográfica que aísla al continente helado.
Dado su poder, es probable que cualquier cambio tenga un impacto en la salud del continente antártico, pero también es probable que afecte nuestro clima global.
A lo largo de los años, ha habido un intenso debate científico sobre el impacto del cambio climático en la CCA.
La teoría era que el calentamiento de los océanos alrededor de la Antártida debería acelerar la CCA.
Aunque investigaciones recientes han demostrado que la fuerza del CCA no ha cambiado significativamente, la ciencia no comprende tan bien el impacto del deshielo antártico. Por ello, un equipo de la Universidad de Melbourne diseñó un nuevo modelo para analizarlo con mayor detalle.
El nuevo estudio ha descubierto que es probable que el ACC se desacelere hasta un 20% en 2050 si continúan las altas emisiones de carbono.
Los científicos analizaron una proyección de modelo de última generación del océano global, creada por colegas de la Universidad de Nueva Gales del Sur, que concluye que el principal impulsor de esta desaceleración es el derretimiento del hielo alrededor de la Antártida.
Cuanto más hielo se derrite, más se inunda el océano polar con agua de deshielo y más se ralentiza la CCA.
Imagen: Esquema del transporte zonal cambiante en el Océano Austral y su vínculo con el vuelco y la estratificación de los océanos. Los cambios en la masa de agua se deben al rápido endulzamiento de los márgenes antárticos y al calentamiento futuro de la mayor parte de la columna de agua. El endulzamiento/salinización y el calentamiento/enfriamiento se muestran mediante parches de color verde claro/oscuro y rojo/azul claro, respectivamente. Las flechas muestran el transporte en el experimento RYF y futuras simulaciones de perturbaciones, y las flechas curvas marcan los cambios en la convección profunda. Las isosuperficies de densidad en el experimento RYF y futuras simulaciones de perturbaciones se muestran en azul claro y azul oscuro, respectivamente. Crédito: Environmental Research Letters (2025). DOI: 10.1088/1748-9326/adb31c
Entonces, ¿Qué implica una ralentización de la CCA para nuestro clima?
Debido a que esta fuerte corriente rodea la Antártida, ayuda a evitar que el agua cálida y las especies invasoras migren a este prístino continente.
Si la CCA se debilitara, podría permitir la migración de agua más cálida hacia la Antártida, lo que provocaría que se derritiera más hielo y ralentizaría aún más la corriente, creando un círculo vicioso.
Y con esa agua cálida viene la posibilidad de que especies invasoras migratorias como el Kelp Bull del Sur lleguen a la Antártida, perturbando la delicada red alimentaria de la zona, algo que la CCA puede ayudar a prevenir actualmente.
Más allá de los impactos locales de una desaceleración de la CCA, también existen repercusiones globales.
Esta aceleración del derretimiento del hielo acelerará la subida del nivel del mar.
Si bien una desaceleración, junto con cualquier disminución en la fuerza de la CCA, reducirá la capacidad del océano para absorber calor y carbono de la atmósfera.
Imagen: La Corriente Circumpolar Antártica es la corriente más fuerte del planeta, compuesta por remolinos y chorros de pequeña escala que transportan agua en el sentido de las agujas del reloj alrededor de la Antártida.
Esto tiene el potencial de acelerar el cambio climático, tanto en tierra como en el océano.
Entonces, ¿Estamos 100% seguros de que ocurrirán estos cambios en la CCA? No necesariamente.
Si bien confiamos en que el derretimiento del hielo ralentizará la CCA, no se sabe con certeza cuánto ni dónde.
Algunos estudios sugieren que podría ser demasiado tarde para prevenir el derretimiento en la Antártida Occidental, pero el derretimiento en la Antártida Oriental sigue siendo potencialmente prevenible.
Para lograrlo, el mundo debe centrarse en reducir las emisiones de gases de efecto invernadero para evitar que el océano absorba más calor atmosférico que, en última instancia, se dirige hacia la Antártida.
Aunque nuestras perspectivas climáticas siguen siendo inciertas, podemos tomar medidas concretas para reducir las emisiones de carbono y mitigar el potencial impacto del calentamiento global en el ecosistema climático de nuestro planeta.
El estudio se ha publicado en Environmental Research Letters: Decline of Antarctic Circumpolar Current due to polar ocean freshening
