Los fenómenos de El Niño duran aproximadamente un año, alternándose con La Niña en un ciclo irregular cada dos a siete años
El Niño, un problemático fenómeno climático, ha sido durante mucho tiempo uno de los principales impulsores de la variabilidad climática global.
Cada pocos años, el océano Pacífico oriental tropical oscila entre fases cálidas (El Niño) y frías (La Niña). Esto altera los patrones de lluvia, desencadenando inundaciones, sequías y tormentas a miles de kilómetros de su origen en el Pacífico.
Los fenómenos de El Niño de 1997-98 y 2015-16, por ejemplo, provocaron catastróficas inundaciones en el Pacífico oriental y sumieron en graves sequías a África, Australia y el sudeste asiático.
Estas perturbaciones no solo alteran el clima, sino que también devastan cultivos, colapsan la pesca, blanquean los arrecifes de coral, alimentan incendios forestales y amenazan la salud humana. Tan solo El Niño de 1997-98 causó pérdidas de ingresos globales estimadas en 5,7 billones de dólares estadounidenses.
Ahora, algo más alarmante se está desarrollando: tanto El Niño como La Niña se están prolongando más que nunca, lo que amplifica su potencial destructivo.
Tradicionalmente, los fenómenos de El Niño duran aproximadamente un año, alternándose con La Niña en un ciclo irregular cada dos a siete años.
Normalmente, cuando termina un fenómeno de El Niño o La Niña, disminuye gradualmente la perturbación de los patrones climáticos globales. Pero cuando estas anomalías persisten o reaparecen, los daños se agravan y dificultan las labores de recuperación. Por ejemplo, una sequía de un solo año provocada por El Niño puede poner a prueba los sistemas agrícolas, pero años consecutivos de sequía podrían abrumarlos.
En las últimas décadas, estos patrones climáticos han persistido durante más tiempo y se han repetido con mayor frecuencia. Un ejemplo notable es La Niña de 2020-2023, un inusual fenómeno de triple inmersión que duró tres años. En lugar de volver a condiciones neutrales, estas anomalías están prolongando la devastación y haciendo cada vez más difícil la recuperación.
Imagen: Tendencia creciente (líneas discontinuas azules) de la ocurrencia multianual del fenómeno ENSO durante los últimos 7.000 años. Reconstrucciones de corales antiguos a la izquierda, simulaciones de modelos climáticos a la derecha. Lu et al. (2025)/Nature
En un reciente estudio Zhengyao Lu, investigador en geografía física de la Universidad de Lund, y sus colegas revelaron que los fenómenos multianuales de Enso (El Niño-Oscilación Austral, o tanto El Niño cálido como La Niña fría) han aumentado de forma constante durante los últimos 7.000 años y ahora son más frecuentes que nunca. Esto se debe a un cambio fundamental en el sistema climático terrestre.
Prueba clara de este cambio proviene de antiguos corales del Pacífico central. Estas cápsulas del tiempo fosilizadas preservan un registro climático que se remonta a miles de años. Mediante el análisis de los isótopos de oxígeno en sus esqueletos, los científicos pueden reconstruir las pasadas temperaturas oceánicas y la actividad del Enso.
Lo que han descubierto Lu y sus colegas es notable: a principios del Holoceno (hace 7.000 años), los eventos Enso de un solo año eran la norma. Pero con el tiempo, los eventos plurianuales se han vuelto cinco veces más comunes.
Para confirmarlo, recurrieron a sofisticadas simulaciones informáticas que replican el sistema climático terrestre. Los últimos avances en estos modelos climáticos globales permiten simular la dinámica del fenómeno Enso que se remonta a cientos de millones de años, en muy diferentes condiciones climáticas y configuraciones continentales.
En su estudio utilizaron un grupo de modelos aportados por equipos de investigación internacionales para rastrear la evolución de Enso a lo largo de milenios, incorporando factores como la circulación oceánica, las condiciones atmosféricas, los cambios en la vegetación y la radiación solar. Los resultados coinciden con los registros de los corales: los eventos Enso se han vuelto más prolongados a lo largo del tiempo.
Imagen: ENSO de un año y de varios años en indicadores y reanálisis. Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01670-y
El papel de la órbita terrestre y los seres humanos
Esta tendencia de prolongar la duración de los eventos Enso comenzó gradualmente en el Holoceno y está vinculada a cambios en la termoclina del océano Pacífico, que constituye el límite entre las aguas superficiales cálidas y las aguas profundas más frías. A lo largo de milenios, la termoclina del Pacífico tropical se ha vuelto más superficial y estratificada, lo que permite una interacción más eficiente entre la atmósfera y el océano que permite que los fenómenos de El Niño y La Niña persistan durante más tiempo.
El principal impulsor de esta estratificación ha sido el lento cambio en la órbita terrestre, que altera la distribución de la energía solar que recibe nuestro planeta. Estas variaciones orbitales han influido sutilmente en las temperaturas oceánicas superiores del Pacífico tropical, impulsando el fenómeno Enso hacia fases más largas. Este lento proceso se ha desarrollado de forma natural, pero ahora hay una nueva y poderosa fuerza que lo está acelerando: el cambio climático provocado por el hombre.
Las emisiones de gases de efecto invernadero, principalmente provenientes de la quema de combustibles fósiles, están impulsando esta tendencia. El calor adicional atrapado en la atmósfera y el océano está creando condiciones aún más favorables para los fenómenos Enso persistentes, y posiblemente más intensos. Lo que antes era una evolución lenta y natural ahora se acelera a un ritmo alarmante. A diferencia de los cambios climáticos del pasado, este está ocurriendo durante nuestras vidas, con consecuencias que ya podemos ver.
Las implicaciones son alarmantes. Si los fenómenos Enso se prolongan, podemos esperar sequías más frecuentes y prolongadas, olas de calor, incendios forestales, inundaciones y temporadas consecutivas de intensos huracanes impulsados por Enso de varios años de duración. La agricultura, la pesca, el suministro de agua y los sistemas de respuesta ante desastres se verán sometidos a una presión cada vez mayor.
Las ciudades costeras, que ya luchan por hacer frente a la subida del nivel del mar, podrían enfrentarse a marejadas ciclónicas aún más destructivas alimentadas por las condiciones prolongadas de El Niño.
Esto es menos un enigma científico que una crisis creciente. Si bien no podemos cambiar la órbita de la Tierra, sí podemos reducir las emisiones de carbono, fortalecer los esfuerzos de resiliencia climática y prepararnos para fenómenos meteorológicos extremos más persistentes. La ciencia es clara: El Niño y La Niña se mantendrán por más tiempo, y sus consecuencias se sentirán en todo el mundo. Es hora de actuar ahora, antes de que llegue la próxima onda expansiva plurianual de Enso.
El estudio de Zhengyao Lu se ha publicado en Nature Geoscience: Increased frequency of multi-year El Niño–Southern Oscillation events across the Holocene
