Los arrecifes de coral son muy sensibles al calentamiento del océano
Los dos arrecifes de Australia declarados Patrimonio de la Humanidad —Ningaloo, al oeste, y la Gran Barrera de Coral, al este— están experimentando simultáneamente blanqueamiento coralino. Los investigadores creen que esta es la primera vez que estos arrecifes de coral se blanquean simultáneamente, lo que pone de relieve la creciente amenaza que enfrentan los arrecifes de coral en todo el mundo.
La ciencia demuestra claramente que las olas de calor marinas están provocando eventos de blanqueamiento más frecuentes y severos. Investigadores de ambas costas monitorean de cerca el estrés térmico y el blanqueamiento, ya que el aumento de las temperaturas oceánicas en el extremo norte de Australia continúa amenazando estos frágiles ecosistemas.
¿Qué es el blanqueamiento de corales y cómo afecta a los arrecifes? Aquí tienes lo que necesitas saber.
¿Por qué se blanquean los corales?
El blanqueamiento de los corales es un proceso natural en el que los corales pierden sus vibrantes colores y se vuelven blancos. Esto ocurre cuando los corales sufren estrés debido a una perturbación ambiental. El blanqueamiento de los corales generalmente se desencadena por el estrés térmico causado por el aumento de la temperatura del agua y la radiación ultravioleta, pero puede ocurrir debido a otros factores, como cambios en la calidad del agua.
Los corales obtienen su color de unas algas microscópicas llamadas zooxantelas, que viven en sus tejidos. La relación entre los corales y las zooxantelas es mutuamente beneficiosa: los corales proporcionan un entorno protegido para las algas, y estas les proporcionan alimento.
Sin embargo, durante el estrés ambiental, los corales expulsan las algas, lo que significa que pierden su principal fuente de alimento. Cuando las algas desaparecen, los tejidos de los corales se vuelven transparentes, exponiendo su esqueleto blanco y dándoles un aspecto decolorado.
Los corales blanqueados no están muertos, pero corren un mayor riesgo de inanición y enfermedades. Los corales pueden recuperarse del blanqueamiento con el tiempo, pero solo cuando se reducen los factores de estrés, como si las temperaturas bajan y las condiciones se normalizan. Si el estrés ambiental continúa aumentando y agravándose durante ocho semanas o más, los corales comienzan a morir.
Imagen: Blanqueamiento de corales: Antes y después. Crédito: Ocean Image Bank
¿Qué causa el blanqueamiento de los corales?
El blanqueamiento de los corales es una respuesta natural al estrés, y las colonias de coral sufren cierto grado de blanqueamiento en cualquier verano. Sin embargo, el cambio climático está provocando que los eventos de blanqueamiento se vuelvan más severos, frecuentes y generalizados, lo que aumenta la mortalidad de los corales. Los procesos naturales de recuperación del arrecife tienen dificultades para mantenerse al día. Esta es la mayor amenaza para el futuro de la Gran Barrera de Coral y los arrecifes de coral de todo el mundo.
Desde el siglo XIX, nuestros océanos se han calentado constantemente debido al aumento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera, causado principalmente por la quema de combustibles fósiles. Los arrecifes de coral son muy sensibles al calentamiento del océano: incluso un aumento de un grado en la temperatura del agua durante cuatro semanas puede provocar blanqueamiento.
La Gran Barrera de Coral ha sufrido siete eventos de blanqueamiento masivo entre 1998 y 2024, todos causados por el aumento de las temperaturas del océano.
Otros factores estresantes ambientales, como los cambios en la acidez del agua, las mareas extremadamente bajas y la mayor exposición al sol, también pueden provocar el blanqueamiento de los corales.
Imagen: Blanqueamiento de corales en la Gran Barrera de Coral en 2015. Crédito: Christophe Bailhache / Underwater Earth.
¿Cómo afecta el blanqueamiento de los corales a la vida marina?
La Gran Barrera de Coral es uno de los ecosistemas naturales más ricos y complejos del mundo. Los arrecifes de coral son una parte vital del entorno marino. Cuando los corales se blanquean, miles de especies marinas pierden hábitats cruciales, así como sus zonas de alimentación y anidación, lo que afecta a todo el ecosistema arrecifal.
Los arrecifes de coral también protegen las zonas costeras de fenómenos meteorológicos severos, como tormentas y ciclones, al reducir la fuerza de las olas que azotan la costa. Sin ellos, la erosión y los daños causados por las tormentas pueden devastar las zonas costeras y sus comunidades.
¿Cómo podemos ayudar a los arrecifes de coral?
Reducir las emisiones globales ya no es suficiente para proteger los arrecifes de coral. También debemos intensificar urgentemente los esfuerzos de restauración de corales y ayudarlos a adaptarse al cambio climático.
Se han logrado significativos avances en la mejora de los métodos para restaurar los arrecifes, pero los arrecifes de coral siguen siendo uno de los ecosistemas más vulnerables del planeta.
Cada coral importa. Todo esfuerzo cuenta. El arrecife necesita tu ayuda.
