El blanqueamiento de los corales se está acelerando a medida que nuestros océanos se calientan
El blanqueamiento dañino de los corales del mundo ha crecido hasta incluir al 84% de los arrecifes oceánicos en el evento más intenso de su tipo en la historia registrada, anunció el miércoles la Iniciativa Internacional de Arrecifes de Coral (ICRI).
Se trata del cuarto blanqueamiento global desde 1998, superando ya el ocurrido entre 2014 y 2017, que afectó a aproximadamente dos tercios de los arrecifes, según el ICRI, una asociación de más de 100 gobiernos, organizaciones no gubernamentales y otros. Además, no está claro cuándo terminará la crisis actual, que comenzó en 2023 y se atribuye al calentamiento de los océanos.
"Es posible que nunca veamos que el estrés térmico que causa el blanqueamiento caiga por debajo del umbral que desencadena un evento global", dijo Mark Eakin, secretario ejecutivo de la Sociedad Internacional de Arrecifes de Coral y jefe retirado de monitoreo de corales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.
Imagen derecha: El blanqueamiento es visible en un arrecife de coral frente a la costa de Nha Trang, Vietnam, el 24 de octubre de 2024.
"Estamos ante algo que está cambiando por completo la faz de nuestro planeta y la capacidad de nuestros océanos para sustentar vidas y medios de subsistencia", dijo Eakin.
El año pasado fue el más caluroso registrado en la Tierra, y gran parte de ese calentamiento está llegando a los océanos. La temperatura media anual de la superficie del mar en los océanos alejados de los polos alcanzó un récord de 20,87 grados Celsius (69,57 grados Fahrenheit).
Esto es mortal para los corales, que son clave para la producción de mariscos, el turismo y la protección de las costas contra la erosión y las tormentas. Los arrecifes de coral a veces se denominan "selvas tropicales del mar" porque albergan altos niveles de biodiversidad: aproximadamente el 25 % de todas las especies marinas se encuentran en, sobre y alrededor de los arrecifes de coral.
Los corales obtienen sus brillantes colores de las algas que viven en su interior y que son su fuente de alimento. El prolongado calor provoca que las algas liberen compuestos tóxicos, y el coral los expulsa. Queda un esqueleto completamente blanco, y el coral debilitado corre un mayor riesgo de morir.
El blanqueamiento ha sido tan severo que el programa Coral Reef Watch de la NOAA ha tenido que agregar niveles a su escala de alerta de blanqueamiento para tener en cuenta el creciente riesgo de muerte de los corales.
Imagen: El producto satelital diario global de Área de alerta de blanqueamiento de 5 km (máximo de 7 días) de NOAA Coral Reef Watch (CRW) que se presenta aquí describe las áreas en las que el estrés térmico por blanqueamiento de los corales alcanza actualmente diversos niveles, según nuestro monitoreo satelital de la temperatura de la superficie del mar (SST).
Se están realizando esfuerzos para conservar y restaurar los corales. Un laboratorio holandés ha trabajado con fragmentos de coral, incluyendo algunos extraídos de la costa de Seychelles, para propagarlos en un zoológico y que, de ser necesario, puedan utilizarse algún día para repoblar arrecifes de coral silvestres. Otros proyectos, incluido uno frente a las costas de Florida, han trabajado para rescatar corales en peligro por las altas temperaturas y cuidarlos hasta que recuperen su salud antes de devolverlos al océano.
Pero los científicos dicen que es esencial reducir las emisiones de gases de efecto invernadero que calientan el planeta, como el dióxido de carbono y el metano.
"La mejor manera de proteger los arrecifes de coral es abordar la causa raíz del cambio climático. Y eso significa reducir las emisiones humanas, que provienen principalmente de la quema de combustibles fósiles... todo lo demás parece más una curita que una solución", dijo Eakin.
"Creo que la gente realmente necesita reconocer lo que está haciendo... la inacción es la gota que colma el vaso para los arrecifes de coral", dijo Melanie McField, copresidenta del Comité Directivo del Caribe para la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral, una red de científicos que monitorea los arrecifes en todo el mundo.
La actualización del grupo llega mientras el presidente Donald Trump ha tomado agresivas medidas en su segundo mandato para impulsar los combustibles fósiles y revertir los programas de monitoreo del clima, lo que dice es necesario para el crecimiento económico.
"Tenemos un gobierno que está trabajando muy duro para destruir todos estos ecosistemas... eliminar estas protecciones tendrá consecuencias devastadoras", dijo Eakin.
