La subida del nivel del mar permite que el agua salada se adentre más tierra adentro
Como huesos gigantes plantados en la tierra, grupos de troncos de árboles, despojados de corteza, están apareciendo a lo largo de la Bahía de Chesapeake, en la costa atlántica media de los Estados Unidos.
Son bosques fantasma: los inquietantes restos de lo que una vez fueron bosques de cedros y pinos. Desde finales del siglo XIX, una franja cada vez mayor de estos árboles ha muerto a lo largo de la costa. Y no volverán a crecer.
Estos cementerios arbóreos están apareciendo en lugares donde la tierra desciende suavemente hacia el océano y donde el agua salada invade cada vez más. A lo largo de la costa este de Estados Unidos, en zonas de la costa oeste y en otros lugares, los suelos más salados han matado cientos de miles de acres de árboles, dejando atrás esqueletos leñosos típicamente rodeados de marismas.
¿Qué sucederá después? Depende. A medida que estos bosques muertos se transformen, algunos se convertirán en marismas que mantienen servicios ecosistémicos vitales, como la protección contra tormentas y el almacenamiento de carbono. Otros podrían convertirse en el hogar de plantas invasoras o no albergar ninguna vida vegetal, con la consiguiente pérdida de los servicios ecosistémicos. Los investigadores trabajan para comprender cómo esta creciente transición hacia marismas y bosques fantasma afectará, en general, a los ecosistemas costeros.
Muchos de los bosques fantasmas son una consecuencia de la subida del nivel del mar, dice la ecologista costera Keryn Gedan de la Universidad George Washington en Washington, DC, coautora de un artículo de 2025 sobre la salinización de los ecosistemas costeros.
La subida del nivel del mar puede provocar marejadas ciclónicas más intensas que inundan el suelo con agua salada. La sequía y la subida del nivel del mar pueden alterar el nivel freático a lo largo de la costa, permitiendo que el agua salada se adentre más tierra adentro, bajo el suelo forestal. Los árboles, privados de agua dulce, sufren estrés a medida que se acumula la sal.
Sin embargo, la transición de bosque vivo a marisma no es necesariamente una tragedia, afirma Gedan. Las marismas también son importantes características de los ecosistemas costeros. Y el cambio de bosque a marisma ha ocurrido en el pasado durante períodos de subida del nivel del mar, dice Marcelo Ardón, ecólogo de ecosistemas y biogeoquímico de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh.
Las marismas ofrecen numerosos beneficios ecosistémicos. Sirven de hábitat para aves y crustáceos, como gorriones de marisma, cucaracheros, cangrejos y mejillones. También son un nicho para plantas autóctonas tolerantes a la sal, como juncos y ciertas gramíneas, que proporcionan alimento y refugio a los animales.
Las marismas también pueden almacenar grandes cantidades de carbono atmosférico. Las plantas absorben dióxido de carbono durante la fotosíntesis, mientras que los sedimentos fangosos atrapan otras fuentes de carbono, como hojas muertas y pequeños organismos. A lo largo de los ríos costeros del sur de Georgia, por ejemplo, las marismas salobres y saladas pueden secuestrar más carbono que los bosques mareales que están reemplazando.
Las marismas también protegen los ecosistemas del interior de las tormentas marinas, absorbiendo el impacto de fuertes vientos y marejadas ciclónicas, protegiendo así los árboles que se encuentran más allá. Investigaciones recientes sugieren que las marismas extensas ayudan a prevenir la formación de bosques fantasma al impedir que el agua salada penetre en el bosque.
Imagen derecha: En la península Albemarle-Pamlico de Carolina del Norte, una combinación de subida del nivel del mar, sequía e inundaciones saladas causadas por huracanes ha expandido los bosques fantasmas en las últimas décadas. Una gran sección cerca del puerto de Manns es observable desde el espacio; aquí se aprecian las manchas marrones y canela a lo largo del lado derecho de la península. (Crédito de la imagen: Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Michala Garrison, utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos)
Pero no todas las marismas pueden reemplazar la capacidad de un bosque para absorber carbono. Ardón ha estado estudiando los bosques de la península de Albemarle-Pamlico, en Carolina del Norte. Descubrió que estos bosques, que albergan cipreses calvos, cedros blancos del Atlántico y una mezcla de maderas duras de hoja caduca, almacenaban más carbono que los humedales que están empezando a invadirlos.
Y las marismas no siempre se desarrollan a medida que mueren los árboles. Cuando los bosques se inundan demasiado rápido, se forman marismas y se pierden los servicios que brindan tanto los árboles como las marismas. En ocasiones, las especies vegetales invasoras se instalan antes que puedan establecerse las plantas nativas de las marismas.
"Cuando muchos de estos bosques mueren, en lugar de ser reemplazados por una marisma salada nativa... lo que realmente ocupa su lugar es una marisma de phragmites", dice la ecóloga forestal Stephanie Stotts de la Universidad de Maryland Eastern Shore en Princess Anne, coautora del artículo. Una subespecie de Phragmites es una caña invasora que invade rápidamente los hábitats de humedales. Los animales nativos no están adaptados a consumir esta especie, por lo que su prevalencia podría afectar a otras criaturas, afirma Stotts.
Muchos bosques fantasmas se están expandiendo; las estimaciones sugieren que, desde 1985, el 11 por ciento del bosque en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Río Alligator en la Península Albemarle-Pamlico se ha convertido en marisma; alrededor de 150 millas cuadradas de bosque que rodean el área de la Bahía de Chesapeake han sufrido la transición desde mediados del siglo XIX. La única manera de frenar esta tendencia, dice Geden, sería combatir la subida del nivel del mar y el cambio climático.
Aún no está claro cómo se desarrollarán estas transiciones costeras y si, a medida que los árboles sucumban, darán paso a marismas saludables. Los árboles tardan varias décadas en morir, afirma Stotts, por lo que aún está por verse el impacto total de la degradación de estos bosques. "Llevamos unos 50 años de retraso".
La investigación se ha publicado en la Annual Review of Marine Science: Feedbacks Regulating the Salinization of Coastal Landscapes
