En lugar de absorber dióxido de carbono a medida que crecen, los corales lo liberan a la atmósfera
Un equipo de meteorólogos, científicos de la Tierra y oceanógrafos de la Universidad de la Sorbona, en colaboración con un colega de la Universidad de París-Saclay y otro de la Universidad de Brest, todos en Francia, ha desarrollado una simulación que creen que muestra cómo la disminución de la calcificación de los arrecifes de coral podría frenar el calentamiento global.
En su estudio el grupo utilizó datos de predicciones anteriores sobre la pérdida de arrecifes de coral debido a la acidificación de los océanos para construir un modelo que simula cuánto menos dióxido de carbono se liberaría del océano a la atmósfera y su posible impacto en el calentamiento global.
Investigaciones previas han demostrado que los corales y los arrecifes que forman en los océanos del mundo están en riesgo debido al aumento de la acidificación oceánica causada por el aumento del dióxido de carbono. Se ha descubierto que dicha acidificación causa blanqueamiento y perjudica la capacidad de los corales para formar esqueletos de carbonato que forman los arrecifes.
Los corales se comportan de manera opuesta a las plantas terrestres: en lugar de absorber dióxido de carbono a medida que crecen, los corales lo liberan a medida que crecen sus esqueletos basados en carbonato de calcio. Ese dióxido de carbono asciende a la superficie, donde se libera a la atmósfera, contribuyendo así al calentamiento global. Por ello, se espera que la pérdida de calcificación de los corales permita que los océanos absorban más dióxido de carbono.
Imagen derecha: El aumento de la absorción de carbono se extiende más allá de las regiones de los arrecifes de coral. La (A) absorción media de carbono antropogénico oceánico entre 2081 y 2099 de RCP4.5 y la (B) anomalía en la absorción de carbono antropogénico oceánico impulsada por los arrecifes de coral entre 2081 y 2099 de RCP4.5150. El punteado indica la distribución de los arrecifes de coral. Crédito: Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2025). DOI: 10.1073/pnas.2501562122
En este nuevo trabajo, el equipo de investigación utilizó datos existentes para crear una simulación que muestra cuánto se beneficiaría el planeta (sólo en relación con los niveles de carbono) si diferentes porcentajes de corales del mundo murieran debido a los elevados niveles de dióxido de carbono en el agua.
El equipo de investigación descubrió que, según las estimaciones actuales de emisiones de carbono y la tasa de mortalidad de los corales, los océanos del mundo podrían absorber entre un 1 % y un 5 % más de carbono para 2100. También descubrieron que este porcentaje podría aumentar hasta un 13 % para 2300.
Los investigadores señalan que su simulación no tuvo en cuenta otros factores que podrían cambiar la tasa de deterioro de los corales.
También señalan que la pérdida de corales, si bien potencialmente útil para frenar el calentamiento global, sería catastrófica para los animales que viven entre los arrecifes que construyen, posiblemente alterando el océano en formas que aún no se han descubierto.
El estudio se ha publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: Declining coral calcification to enhance twenty-first-century ocean carbon uptake by gigatonnes
