Una investigación confirma que el debilitamiento de la circulación impulsa la anomalía en el sur de Groenlandia
Durante más de un siglo, una zona de agua fría al sur de Groenlandia ha resistido el calentamiento general del océano Atlántico, lo que ha alimentado el debate científico. Un nuevo estudio identifica la causa como el debilitamiento a largo plazo de un importante sistema de circulación oceánica.
Investigadores de la Universidad de California en Riverside muestran que sólo una explicación se ajusta tanto a las temperaturas oceánicas observadas como a los patrones de salinidad: la Circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC) se está desacelerando. Este enorme sistema de corriente ayuda a regular el clima al mover agua cálida y salada hacia el norte y agua más fría hacia el sur en profundidad.
"La gente se ha estado preguntando por qué existe este punto frío", dijo el climatólogo de la UCR, Wei Liu, quien dirigió el estudio junto con el estudiante de doctorado Kai-Yuan Li. "Hemos descubierto que la respuesta más probable es un debilitamiento de la AMOC".
La AMOC actúa como una gigantesca cinta transportadora, transportando calor y sal desde los trópicos hasta el Atlántico Norte. Una desaceleración de este sistema implica que llega menos agua cálida y salada a la región subpolar, lo que provoca el enfriamiento y la desmineralización que se observan al sur de Groenlandia.
Cuando la corriente disminuye, llega menos calor y sal al Atlántico Norte, lo que da lugar a aguas superficiales más frías y dulces. Por ello, los datos de salinidad y temperatura pueden utilizarse para comprender la intensidad de la AMOC.
Imagen: La Circulación de vuelco meridional del Atlántico (AMOC) es uno de los sistemas climáticos más importantes de la Tierra, a menudo denominada la "cinta transportadora" del océano.
Liu y Li analizaron un siglo de estos datos, ya que las observaciones directas de la AMOC se remontan a solo unos 20 años. A partir de estos registros a largo plazo, reconstruyeron los cambios en el sistema de circulación y los compararon con casi 100 diferentes modelos climáticos.
Como muestra el artículo científico, solo los modelos que simulaban una AMOC debilitada coincidieron con los datos del mundo real. Los modelos que asumieron una circulación más fuerte no se acercaron.
"Es una correlación muy robusta", afirmó Li. "Si se analizan las observaciones y se comparan con todas las simulaciones, solo el escenario de una AMOC debilitada reproduce el enfriamiento en esta región".
El estudio también reveló que el debilitamiento de la AMOC se correlaciona con una disminución de la salinidad. Esta es otra clara señal de que se está transportando menos agua cálida y salada hacia el norte.
Las consecuencias son amplias. La anomalía del sur de Groenlandia es importante no solo por ser inusual, sino porque es una de las regiones más sensibles a los cambios en la circulación oceánica. Afecta los patrones climáticos en toda Europa, alterando las precipitaciones y cambiando la corriente en chorro, que es una corriente de aire de gran altitud que dirige los sistemas climáticos y ayuda a regular las temperaturas en América del Norte y Europa.
La desaceleración también puede perturbar los ecosistemas marinos, ya que los cambios en la salinidad y la temperatura influyen en dónde pueden vivir las especies.
Imagen: Tendencia de la temperatura superficial del Atlántico entre 1900 y 2005 (sombreado en °C) para el promedio de seis conjuntos de datos de observación. Crédito: Kai-Yuan Li/UCR
Este resultado puede ayudar a resolver una disputa entre los modeladores climáticos sobre si el enfriamiento del sur de Groenlandia está impulsado principalmente por la dinámica oceánica o por factores atmosféricos como la contaminación por aerosoles. Muchos modelos más recientes sugirieron esto último, prediciendo un aumento de la AMOC debido a la disminución de las emisiones de aerosoles. Sin embargo, dichos modelos no lograron recrear el enfriamiento observado.
"Nuestros resultados muestran que solo son correctos los modelos con una AMOC debilitada", afirmó Liu. "Esto significa que muchos de los modelos recientes son demasiado sensibles a los cambios en los aerosoles y menos precisos para esta región".
Al resolver ese desajuste, el estudio fortalece los futuros pronósticos climáticos, especialmente los relativos a Europa, donde la influencia de la AMOC es más pronunciada.
El estudio también destaca la capacidad de extraer conclusiones claras a partir de evidencia indirecta. Con datos directos limitados sobre la AMOC, los registros de temperatura y salinidad ofrecen una valiosa alternativa para detectar cambios a largo plazo y ayudar a predecir futuros escenarios climáticos.
Imagen: Diferencias en las tendencias de temperatura y salinidad del Atlántico entre AMOC− y AMOC+ .
"No contamos con observaciones directas que se remonten a un siglo, pero los datos de temperatura y salinidad nos permiten ver el pasado con claridad", afirmó Li. "Este trabajo muestra que la AMOC se ha estado debilitando durante más de un siglo, y es probable que esta tendencia continúe si los gases de efecto invernadero siguen aumentando".
A medida que cambia el sistema climático, la influencia del punto frío del sur de Groenlandia podría aumentar. Se espera que, al desvelar sus orígenes, los científicos puedan preparar mejor a las sociedades para el futuro.
"La técnica que utilizamos es una poderosa forma de entender cómo ha cambiado el sistema y hacia dónde probablemente se dirige si los gases de efecto invernadero siguen aumentando", dijo Li.
La investigación se ha publicado en Communications Earth & Environment: Weakened Atlantic Meridional Overturning Circulation causes the historical North Atlantic Warming Hole
