Descubren la importancia de la "bomba migratoria estacional"
Un nuevo estudio ha revelado que el pequeño pero poderoso zooplancton (que incluye copépodos, krill y salpas) es un actor clave en la capacidad del Océano Austral para absorber y almacenar carbono.
Dirigido por un equipo internacional de investigadores liderado por la Universidad de Plymouth, el estudio cuantifica por primera vez cómo estas diminutas criaturas mejoran colectivamente el secuestro de carbono a través de sus migraciones verticales estacionales.
El Océano Antártico es una región clave para el almacenamiento de carbono. Tradicionalmente, se cree que el almacenamiento de carbono en el Océano Antártico se debe principalmente al hundimiento gravitacional de los detritos producidos por grandes herbívoros del zooplancton, como el krill.
Esta nueva investigación se centra en otro proceso descrito más recientemente, denominado "bomba migratoria estacional". Este proceso hace que el zooplancton migre cada año desde aguas superficiales hasta profundidades inferiores a 500 m, almacenando carbono mediante su respiración y mortalidad durante esta profunda fase de hibernación.
El equipo construyó primero una gran base de datos de zooplancton recolectado en miles de capturas con red en todo el Océano Austral, que datan desde la década de 1920 hasta la actualidad. A partir de estos datos, cuantificaron el alcance del descenso anual del zooplancton para pasar el invierno a grandes profundidades, donde respira CO2, inyectando carbono de manera directa y eficiente en las profundidades del océano.
Imagen: Representación esquemática de los cálculos del transporte vertical estacional de carbono por el mesozooplancton, el krill y las salpas durante el invierno en el Océano Antártico. Crédito: Limnología y Oceanografía (2025). DOI: 10.1002/lno.70120
Sus hallazgos clave revelan que anualmente se almacenan 65 millones de toneladas de carbono: la migración vertical estacional del zooplancton transporta aproximadamente 65 millones de toneladas de carbono a profundidades inferiores a 500 metros. Los copépodos dominan la bomba migratoria estacional; el mesozooplancton (principalmente pequeños crustáceos llamados copépodos) representa el 80% de este flujo de carbono, mientras que el krill y las salpas contribuyen con el 14% y el 6%, respectivamente.
El Océano Antártico es un sumidero crítico de carbono, pero los modelos actuales del sistema terrestre pasan por alto este proceso impulsado por el zooplancton. A medida que el calentamiento modifica la distribución de las especies (p. ej., disminución del krill, aumento de los copépodos, cambio en las fuentes de alimento), la dinámica del almacenamiento de carbono podría cambiar drásticamente.
¿Por qué es importante la "bomba migratoria estacional"?
El Océano Antártico absorbe aproximadamente el 40 % de todo el CO₂ antropogénico que absorben los océanos; sin embargo, se ha subestimado el papel del zooplancton.
"A diferencia del detritus que se hunde, que elimina tanto el carbono como nutrientes esenciales como el hierro, el zooplancton migratorio inyecta carbono eficientemente en las profundidades oceánicas, a la vez que recicla nutrientes cerca de la superficie. Esta bomba migratoria estacional podría cobrar aún mayor importancia a medida que los ecosistemas marinos responden al cambio climático", dice la Dra. Katrin Schmidt.
Esta investigación enfatiza la urgente necesidad de actualizar los modelos climáticos para que incluyan los flujos de carbono impulsados por el zooplancton. También destaca la necesidad de gestionar y proteger los ecosistemas del Océano Austral, donde la pesca industrial y el calentamiento amenazan las poblaciones de krill, una especie clave que sustenta tanto la exportación de carbono como la biodiversidad única de la Antártida.
Los hallazgos han sido publicados en la revista Limnology and Oceanography: Seasonally migrating zooplankton strongly enhance Southern Ocean carbon sequestration
