El colapso de los bosques tropicales fue la causa principal del prolongado calentamiento global
El colapso de los bosques tropicales durante el evento de extinción más catastrófico de la Tierra fue la causa principal del prolongado calentamiento global que le siguió, según una nueva investigación.
La extinción masiva del Pérmico-Triásico, a veces denominada la “Gran Mortandad”, ocurrió hace unos 252 millones de años y provocó la pérdida masiva de especies marinas y disminuciones significativas de plantas y animales terrestres.
El evento ha sido atribuido al intenso calentamiento global provocado por un período de actividad volcánica en Siberia, conocido como los traps siberianos o escaleras siberianas, pero los científicos no han podido determinar por qué persistieron las condiciones de súper invernadero durante alrededor de cinco millones de años después.
Ahora, un equipo de investigadores internacionales dirigido por la Universidad de Leeds y la Universidad de Geociencias de China en Wuhan ha reunido nuevos datos que respaldan la teoría de que la desaparición de los bosques tropicales y su lenta recuperación limitaron el secuestro de carbono, un proceso en el que el dióxido de carbono se elimina de la atmósfera y se retiene en plantas, suelos o minerales.
Durante extensos estudios de campo, el equipo utilizó un nuevo tipo de análisis de registros fósiles, así como pistas sobre las condiciones climáticas pasadas encontradas en ciertas formaciones rocosas para reconstruir mapas de cambios en la productividad vegetal durante la Extinción Masiva del Pérmico-Triásico.
Sus resultados muestran que la pérdida de vegetación durante el evento provocó una gran reducción de los niveles de secuestro de carbono, lo que resultó en un período prolongado en el que hubo altos niveles de CO2.
"Las causas de un calentamiento tan extremo durante este evento se han debatido durante mucho tiempo, ya que el nivel de calentamiento está mucho más allá del de cualquier otro evento", dijo la autora principal del artículo, Dra. Zhen Xu, de la Escuela de Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Leeds.
"Fundamentalmente, este es el único evento de alta temperatura en la historia de la Tierra en el que la biosfera de los bosques tropicales colapsa, lo que impulsó nuestra hipótesis inicial. Ahora, tras años de trabajo de campo, análisis y simulaciones, finalmente contamos con los datos que la respaldan".
Imagen: Agrupamiento a nivel de familias de plantas del Pérmico tardío al Triásico medio, categorías morfológicas y riqueza de especies por latitud.
Los investigadores creen que sus resultados refuerzan la idea de que existen umbrales, o "puntos de inflexión", en el sistema climático-carbono de la Tierra que, cuando se alcanzan, significan que el calentamiento puede amplificarse.
China alberga el registro geológico más completo de la extinción masiva del Pérmico-Triásico y este trabajo aprovecha un increíble archivo de datos fósiles que han sido recopilados durante décadas por tres generaciones de geólogos chinos.
La autora principal, la Dra. Zhen Xu, es la más joven de ellas y continúa el trabajo iniciado por los profesores Hongfu Yin y Jianxin Yu, también autores del estudio. Desde 2016, Zhen y sus colegas han viajado por toda China, desde bosques subtropicales hasta desiertos, incluyendo zonas accesibles solo en barco o a caballo.
Zhen llegó a la Universidad de Leeds en 2020 para trabajar con el profesor Benjamin Mills en la simulación del evento de extinción y la evaluación de los impactos climáticos de la pérdida de vegetación tropical que muestra el registro fósil. Sus resultados confirman que el cambio en el secuestro de carbono sugerido por los fósiles es consistente con la cantidad de calentamiento que ocurrió después.
El profesor Mills añadió: "Aquí hay una advertencia sobre la importancia de los actuales bosques tropicales de la Tierra. Si el rápido calentamiento provoca su colapso de forma similar, no deberíamos esperar que nuestro clima se enfríe a niveles preindustriales, incluso si dejamos de emitir CO2".
"De hecho, el calentamiento podría seguir acelerándose en este caso incluso si alcanzamos cero emisiones humanas. Habremos alterado fundamentalmente el ciclo del carbono de una manera que podría requerir escalas de tiempo geológicas para recuperarse, algo que ya ha ocurrido en el pasado de la Tierra".
Reflexionando sobre la misión más amplia del estudio, el profesor Hongfu Yin y el profesor Jianxin Yu, de la Universidad de Geociencias de China, subrayaron la urgencia de combinar la tradición con la innovación. "La paleontología necesita adoptar nuevas técnicas, desde el modelado numérico hasta la colaboración interdisciplinaria, para descifrar el pasado y proteger el futuro", explicó el profesor Yin.
El profesor Yu añadió: "Asegurémonos de que nuestro trabajo trascienda el ámbito académico: es una responsabilidad con toda la vida en la Tierra, hoy y en el futuro. La historia de la Tierra aún se está escribiendo, y todos tenemos un papel que desempeñar en la configuración de su próximo capítulo".
Los hallazgos ha sido publicados en Nature Communications: Early Triassic super-greenhouse climate driven by vegetation collapse
