El blanqueamiento acaba con la mayor parte de la vida de un arrecife de la Gran Barrera de Coral
Una nueva investigación ha revelado alarmantes tasas de mortalidad de corales del 92% después del evento de blanqueamiento del año pasado en la Isla Lizard en la Gran Barrera de Coral de Queensland, lo que marca una de las tasas de mortalidad de coral más altas jamás documentadas a nivel mundial.
El equipo evaluó el impacto del Cuarto Evento Mundial de Blanqueamiento de Coral, declarado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en abril de 2024, que causó un blanqueamiento y mortalidad extensos en todo el sistema de arrecifes.
El autor principal, el Dr. Vincent Raoult, de la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad Griffith, y colaboradores de la Universidad Macquarie, la Universidad James Cook, CSIRO y GeoNadir analizaron 20 secciones (cada una de 10 m x 10 m) en los arrecifes del norte y del sur de la isla Lizard.
La tasa promedio de mortalidad por blanqueamiento alcanzada fue del 92%, afectando a un promedio del 96% de los corales vivos de las áreas estudiadas.
"Esto marca una de las tasas de mortalidad de corales más altas jamás documentadas a nivel mundial", afirmó el Dr. Raoult.
"A pesar del menor estrés térmico en la Isla Lizard en comparación con otras partes de la Gran Barrera de Coral, la tasa de mortalidad no tiene precedentes. Estos resultados resaltan la fragilidad de los ecosistemas coralinos, que enfrentan un estrés creciente debido al cambio climático y la posible devastación derivada del blanqueamiento global de 2024".
Imagen: Imágenes submarinas tomadas en el arrecife norte de Lizard en varios momentos antes, durante y después del blanqueamiento. Observa la coloración muy oscura, casi negra, de los corales recientemente muertos debido al crecimiento de algas, lo que dio la confianza de poder distinguir los corales vivos de los muertos a partir de las imágenes de drones.
La profesora Jane Williamson de la Facultad de Ciencias Naturales de la Universidad Macquarie, autora principal del estudio, dijo que los hallazgos subrayan la urgente necesidad de actuar frente al cambio climático.
El equipo de investigación utilizó imágenes de drones de alta resolución para mapear el blanqueamiento de los corales en marzo de 2024 y regresó en junio para evaluar las tasas de supervivencia y mortalidad en las mismas áreas de arrecifes.
"Utilizando imágenes obtenidas con drones, monitoreamos la cantidad de coral blanqueado y vivo durante y después del blanqueamiento", explicó la profesora Williamson.
"Esta tecnología nos permite ampliar los efectos del blanqueamiento en áreas más extensas, pero con alta precisión".
El equipo registró la mayor mortalidad por blanqueamiento de corales en la Gran Barrera de Coral, con más del 92% de los corales sufriendo mortalidad.
Imagen: Ejemplo del destino de las colonias de coral durante y después del blanqueamiento. Las cifras corresponden a la misma colonia en ambos casos. Observe el típico color negro/marrón de los corales muertos cubiertos de algas, en comparación con los tonos verde/rosa de los corales supervivientes, que se distinguen fácilmente en las imágenes de dron. Observe también los corales ya muertos durante el blanqueamiento en tonos marrón oscuro, que se ven más nítidos en la imagen posterior.
"Nuestros resultados son preocupantes para la resiliencia de los corales, considerando la creciente frecuencia e intensidad de eventos de calor extremo pronosticados para el futuro cercano, con consecuencias potencialmente irreversibles para los ecosistemas de arrecifes como los estudiados en nuestra Gran Barrera de Coral", afirmó la profesora Williamson.
El equipo utilizó drones DJI Mini 3 Pro y Autel Evo II para recopilar las imágenes, verificadas mediante observaciones en el agua durante junio de 2024.
Hallazgos clave:
• La mortalidad de corales superó el 99 % en algunas zonas.
• No se observaron diferencias significativas en las tasas de mortalidad entre las zonas norte (arrecife North Point) y sur (arrecife Palfrey Island).
• A pesar del estrés térmico relativamente moderado (6 °C por semana) en comparación con el resto de la Gran Barrera de Coral, la mortalidad superó los niveles históricos documentados en Lizard Island.
• Los arrecifes de coral de la isla Lizard han sufrido repetidas perturbaciones durante la última década, incluido blanqueamiento severo en 2016 y 2017, ciclones y brotes de estrella de mar corona de espinas.
• Estos acontecimientos han agravado la vulnerabilidad del ecosistema, a pesar de algunos signos de recuperación en los últimos años.
El equipo responsable de este trabajo está ahora realizando estudios adicionales en Lizard Island para rastrear la recuperación, si la hay, de los corales hasta 2026 como parte de una subvención crítica de Lizard Island del Museo Australiano.
El estudio "Coral bleaching and mass mortality at Lizard Island revealed by drone imagery" ha sido publicado en Coral Reefs.
