La capa de hielo de la Antártida contiene suficiente agua para subir el nivel global del mar en unos 58 metros
Una investigación de la Universidad de Liverpool ha descubierto una tendencia al aumento del agua de deshielo superficial en la Antártida Oriental. En un nuevo y ambicioso estudio, se generó mediante imágenes satelitales el primer conjunto de datos mensuales de alta resolución de agua de deshielo superficial a nivel antártico.
La investigación plantea interrogantes sobre el futuro comportamiento de la capa de hielo, ya que se prevé que el agua de deshielo superficial adquiera una importancia cada vez mayor en la pérdida de masa antártica a medida que aumentan las temperaturas atmosféricas.
Aumento de la acumulación de agua de deshielo
La investigación revela un significativo aumento en la cantidad de encharcamiento de agua de deshielo en la superficie del hielo alrededor de la vasta capa de hielo de la Antártida Oriental, y una mayor variabilidad de un año a otro.
Este exhaustivo estudio, que utiliza la computación en la nube para analizar más de 133.000 imágenes satelitales, destaca la creciente influencia del calentamiento atmosférico en las capas de hielo del continente.
Los datos muestran que el agua de deshielo superficial cubrió un promedio de 3.732 km² en la Antártida cada temporada de deshielo; más del doble de la superficie del Gran Londres
Si bien el área de agua de deshielo varió significativamente a lo largo del continente y entre años, la investigación descubrió un preocupante resultado: la superficie de la capa de hielo en la Antártida Oriental puede volverse más susceptible a la acumulación de agua de deshielo.
Imagen derecha: Agua de deshielo superficial alrededor del continente antártico.
La Antártida nos importa a todos
El Dr. Pete Tuckett, de la Universidad de York, explicó que la investigación tiene un gran potencial para cambiar la perspectiva de los responsables políticos sobre el continente antártico y destacó la velocidad del cambio en sus capas de hielo.
"Tradicionalmente, se ha considerado que la Antártida es demasiado fría para que se produzcan cantidades sustanciales de deshielo superficial. Nuestro estudio muestra que no solo existe agua de deshielo superficial alrededor de grandes extensiones del margen antártico, sino que está aumentando la cantidad de agua de deshielo superficial en la Antártida Oriental", dijo Tuckett.
La capa de hielo de la Antártida contiene suficiente agua para subir el nivel global del mar en unos 58 metros, y los investigadores están interesados en comprender qué impacto tendrán los continuos aumentos de la temperatura atmosférica global en el comportamiento futuro de la capa de hielo.
"Este estudio proporciona una perspectiva crucial sobre la variación del agua de deshielo alrededor de la Antártida. Esto es crucial para comprender la estabilidad de la capa de hielo antártica, ya que sabemos que la acumulación de agua de deshielo puede provocar el colapso de las plataformas de hielo. Cuando estas plataformas de hielo flotantes se desintegran, pueden liberar volúmenes sustanciales de hielo encallado al océano desde aguas arriba, lo que contribuye a la subida global del nivel del mar", dijo James Lea, profesor de Glaciología en la Universidad de Liverpool y miembro del programa Future Leaders de UKRI, que es coautor del estudio.
"El análisis de datos para este estudio no es tarea fácil: al analizar literalmente decenas de miles de imágenes satelitales, hemos podido mostrar en detalle dónde y por qué está cambiando la cobertura de agua de deshielo en todo el continente antártico".
"Debido al funcionamiento del campo gravitatorio terrestre, la pérdida de hielo de la Antártida tiene un efecto descomunal en el cambio del nivel del mar en el Reino Unido y en todo el hemisferio norte. La información de este estudio es invaluable para identificar las zonas con mayor riesgo potencial y comprender los impactos que nuestra generación debe empezar a afrontar".
El agua de deshielo estancada es un factor crítico para la estabilidad de la capa de hielo. Puede causar la fractura de las plataformas de hielo por grietas provocadas por el agua, aumentar el deshielo localizado e influir en el movimiento del hielo en tierra, acelerando posiblemente su flujo hacia el océano.
El Dr. Tuckett añadió: "Es fundamental que este nuevo conjunto de datos se combine ahora con modelos climáticos, otras observaciones satelitales y mediciones sobre el terreno para comprender mejor las causas subyacentes del aumento de la acumulación de agua de deshielo en la Antártida Oriental y sus posibles impactos futuros en la estabilidad de la capa de hielo y el nivel del mar".
"Comprender dónde y por qué está cambiando el agua de deshielo superficial en la Antártida es crucial para predecir la futura contribución del continente a nuestros océanos. Es una historia global".
La investigación "Continent-wide mapping shows increasing sensitivity of East Antarctica to meltwater ponding" ha sido publicada en Nature Climate Change
