Equivale aproximadamente a nueve horas del caudal máximo de las cataratas del Niágara
Los científicos han descubierto una inundación previamente no detectada bajo la capa de hielo de Groenlandia, que se derramó con tal fuerza que atravesó casi 300 pies (91 metros) de hielo sólido.
El fenómeno ocurrió en 2014 y provocó la salida de 90 mil millones de litros de agua de deshielo de un lago subglacial bajo la capa de hielo. Es la primera vez que se documenta un evento de este tipo en el país.
Al estudiar esta repentina cascada, los científicos afirman que obtendrán información vital sobre cómo se derrite el hielo en la región y los efectos destructivos de este proceso en el resto de la capa de hielo de Groenlandia.
"Cuando vimos esto por primera vez, debido a lo inesperado que fue, pensamos que había un error en nuestros datos", declaró Jade Bowling, autora principal del estudio y glacióloga de la Universidad de Lancaster. "Sin embargo, a medida que profundizábamos en nuestro análisis, se hizo evidente que lo que observábamos eran las consecuencias de una enorme inundación que escapaba del hielo".
"La existencia de lagos subglaciales bajo la capa de hielo de Groenlandia es un descubrimiento relativamente reciente y, como demuestra nuestro estudio, aún desconocemos mucho sobre su evolución y su impacto en el sistema de la capa de hielo", añadió Bowling.
La capa de hielo de Groenlandia es una de las dos únicas capas de hielo permanentes de la Tierra, junto con la capa de hielo antártica. Tiene casi tres veces el tamaño de Texas, abarcando aproximadamente 1,7 millones de kilómetros cuadrados (656.000 millas cuadradas), según el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo (NSIDC) de EE. UU., en Colorado, y pierde aproximadamente 33 millones de toneladas (30 millones de toneladas métricas) de hielo cada hora.
Imagen: Modelo conceptual del drenaje y estallido superficial del lago subglacial Harder. Los textos asociados con flechas azules indican hipótesis tentativas. Cabe destacar que el gráfico no está a escala y se desconoce el ángulo preciso de propagación de la inundación hacia la superficie. Nature Geoscience, https://www.nature.com/articles/s41561-025-01746-9
Vídeo: Crédito de animación: ESA/CPOM/Planetary Visions
Se sabe poco sobre la función del agua de deshielo de la capa de hielo. Anteriormente, los científicos creían que fluía desde la superficie hasta la base y luego desembocaba en el océano. El nuevo estudio analizó lagos subglaciales (masas de agua líquida atrapadas bajo el hielo) que tienden a alimentarse de agua de deshielo.
Los investigadores sugieren que estos lagos podrían aportar al océano grandes cantidades de agua a través de eventos de drenaje pero, como fueron descubiertos recientemente, aún son poco comprendidos.
Utilizando datos satelitales, el equipo identificó en el norte de Groenlandia un lago subglacial previamente desconocido, descubriendo una enorme inundación que fracturó el hielo desde abajo.
Después de analizar los datos recopilados por un conjunto de satélites (ICEsat, ICEsat-2 y Landsat-8 de la NASA, junto con Sentinel-1, Sentinel-2 y CryoSat-2 de la Agencia Espacial Europea), los científicos pudieron crear modelos 3D de la cascada subglacial.
Imagen: Una imagen satelital del cráter de donde surgió la inundación, tomada el 28 de abril de 2015. (Crédito de la imagen: CPOM, Universidad de Lancaster © DigitalGlobe, Inc. (2015), proporcionada por European Space Imaging).
Esto reveló que, durante 10 días entre julio y agosto de 2014, un cráter de 2 kilómetros cuadrados (0,77 millas cuadradas) de ancho y 85 metros (279 pies) de profundidad se desprendió de la capa de hielo al fluir a la superficie 94.000 millones de litros (24.000 millones de galones) de agua desde un lago de deshielo situado en la ladera. El enorme diluvio equivale aproximadamente a nueve horas del caudal máximo de las cataratas del Niágara.
Más abajo, los científicos descubrieron que la oleada había fracturado una gran zona de hielo, dejando bloques de hielo arrancados que se alzaban a 25 metros de altura y erosionando una superficie de hielo aproximadamente el doble del tamaño del Central Park de Nueva York.
Los hallazgos no sólo confunden las expectativas pasadas sobre cómo el agua derretida fluye típicamente a través de una capa de hielo antes de filtrarse al océano, sino que también contradicen los modelos que predicen que la capa está congelada en su base.
"Lo que hemos descubierto en este estudio nos sorprendió en muchos sentidos", declaró la coautora Amber Leeson, glacióloga de la Universidad de Lancaster. "Nos ha enseñado nuevos e inesperados aspectos sobre cómo pueden responder las capas de hielo a entradas extremas de agua de deshielo superficial, y ha puesto de relieve la necesidad de comprender mejor el complejo sistema hidrológico de la capa de hielo, tanto ahora como en el futuro".
Los hallazgos se ha publicado el miércoles 30 de julio en la revista Nature Geoscience: Outburst of a subglacial flood from the surface of the Greenland Ice Sheet
